春秋齐国大夫田常准备发动一场对鲁国的战争,以此来削弱政敌的势力。为了保存鲁国,使鲁国的百姓免受战乱之苦,子贡来到了吴国,试图劝说吴王夫差,让他出兵援救鲁国,继而挑起齐、吴两国之争。
        子贡告诉吴王夫差,人们常说行王道的人要广交各国诸侯,行霸道的人要征服一切强劲的敌手。然而事情的发展往往总是瞬息万变的。所谓强弱的差别也常常是在毫厘之间。绝对的强大在当今是不存在的。譬如吴国和齐国,眼下虽然吴国占有一些优势,但齐国正在向鲁国发动进攻,一旦齐国占领了鲁国,力量的对比很显然会有变化,变化的结果也是不言而论的。因此,可以说现在的吴国正处在一个危险的边缘,就看吴王如何走下一步棋。如果吴国出兵援救鲁国,向齐兵宣战,那么吴国就可以既安抚弱小国家又镇服强劲对手,在诸侯中能显扬美名,显示威力;如果吴国坐视齐国进攻鲁国而不管,那等待的只能是对自己的不利。
        吴王对子贡的分析表示赞同,有出兵援鲁抗齐的打算,但他忧虑昔日被他打败的越国,听说它正在积极备战,试图报复。
        子贡告诉吴王,对越国方面不必过于担忧。人常说:勇敢的人往往不回避困难,仁爱的人也常常不使人处于困境,聪明的人不应该失去时机,行王道的人不拒绝与世人的交往。这些都是他们树立自己形象的有效方式。如今若吴国能援救鲁国,向诸侯显示自己的仁德,讨伐强暴的齐国,向齐国昭示自己的正义和威力,同时对晋国施加压力,各国侯王就一定会相继来吴国朝拜吴王,这正是称霸天下,一统诸侯的极好时机。另外,子贡还表示可以亲自到越国一趟,设法让越王勾践出兵跟随吴国军队前去援救鲁国,这样便可完全解除吴国的后顾之忧。
        吴王夫差非常高兴,正式决定向鲁国派兵,同时让子贡前往越国,进见越王。