春秋时齐国大夫田常,为了削弱阻碍他在国内篡位谋权的政敌的势力,发动了一场对鲁国的战争。孔子的学生子贡为了使自己的祖国免遭战乱之苦,身受夫子的重托,独自来到齐国,游说田常。
        子贡到齐国后,首先向田常提出了一个有悖常理的观点。他告诉田常,说田常进攻鲁国是一种错误的行动。原因是鲁国是一个难于攻打的国家。因为它的防卫能力极弱,国君愚昧不仁,大臣虚伪无用,百姓厌恶战争。从当时的情况看,田常应该出兵攻打吴国。因为吴国的防守严密,武备精良,兵员充足,将令严明。
        田常听完子贡这番不合逻辑的推论,立即表现出一种不快的神色,指责子贡用一些奇谈怪论来愚弄他。子贡对他说:“人们常说,忧虑来自国内的人,应该攻打强劲的敌手;忧虑来自国外的人,应该攻打弱小的对象。攻打强敌,可使国中上下注意力都在国外,大臣在国内的势力就必然空虚。这样您就不会遭到臣僚的反对,而便于孤立国君,控制整个齐国了。”其中子贡还向田常分析了他之所以三次被封三次失败就在于臣僚的反对,现在要想削弱反对派的势力,只有兴兵攻打强劲的吴国,而不应进攻弱小的鲁国。因为齐兵一旦攻破鲁国,势必扩大了齐国的领土,这样齐国国君就会日益骄纵,齐国的大臣也会居功自傲。其结果只能使田常跟国君的关系更为疏远,臣僚间的权力斗争更加尖锐。而这正是田常所不愿意看到的。
        田常对子贡的分析句句心服,连连称是。他准备转兵攻打吴国。只是他担心自己突然将部队从鲁国转移到吴国,会引起人们的怀疑和猜忌。子贡劝他不必担忧,自己有办法解决这一问题。他要田常在鲁国按兵不动,自己去吴国,请吴王夫差(公元前495—前473年在位)出兵援救鲁国。这样田常就可率领齐兵向吴兵开战。田常答应了子贡的建议,并派他南下去吴国。