春秋时齐国大夫田常想在齐国制造动乱,篡位谋权。但他又忌惮当时齐国握有实权的四个大夫家族,即高氏、国氏、鲍氏和晏氏,怕他们从中阻挠。所以他想调动齐国的军队去进攻鲁国,用战争来削弱对手的势力。
        孔夫子在鲁国听说此事后,就对他的学生们说:“鲁国是我们的祖国,我们祖宗的坟墓在这块土地上,我们的父兄也生活在这里。现在外敌入侵,国难当头,你们不挺身而出,为国效力,还等待什么呢?”
        生性勇猛、率直的子路一听先生这样说,马上站出来向老师表示愿意为解救祖国的急难而奔走。孔子却阻止了他,因为孔子深知子路虽有勇而无谋。当子张和公孙龙请求出使时,孔子也制止了他们,因为孔子了解子张为人志有余而才略疏。最后,子贡请求出使诸侯列国,为祖国效力,孔夫子才答应了他。因为孔子深信子贡堪当此任,他能言善辩,且有外交才能。
        后来,子贡果然不负孔子所望,他出使列国一周,竟使鲁国保存无恙,齐国大乱,吴国破灭,晋国强盛而越国称霸,造成了东周列国的一种全新格局。