韩非是韩国的诸公子。他自幼喜好形名法术之学,和李斯同时拜荀卿为师,学习治国之道。但李斯自认为才能、学识比不上韩非。
        韩非生来口吃,不善言谈,但擅长著书。他的《孤愤》、《五蠹》等文章传到秦国,被秦王嬴政(公元前246—前210年在位)看到后,拍案叫绝,声称如能见到此人并和他相交,就是死也可无憾。因此秦国向韩国发起进攻,迫使韩王派遣韩非来到秦国。
        嬴政见到韩非后,非常高兴,准备任用他。秦相李斯和大臣姚贾担心韩非一旦被秦王重用,那将会严重损害到他们自己的地位和利益。因此,两人设计陷害韩非。
        有一天,李斯对秦王说:“韩非本来是韩国的诸公子,现在大王想吞并各国,建立统一大业,那韩非必定会帮助韩国而不会帮助秦国,这是人之常情。现在大王还没有任用他,这很好,但长久地留着然后再将他放回去,这是自留祸患。不如挑出他的过错,再按法律把他杀掉。”秦王认为李斯说得有理,便下令司法官吏办韩非的罪,把他下到云阳(今陕西淳化西北)监狱。
        始皇十四年(公元前233年),李斯派人送毒药给韩非,让他自杀。韩非想当面向秦王陈述自己的意见,终因李斯从中阻挠而一直没有见到秦王。后来,秦王悔悟过来,派人赦免韩非的罪责,但韩非早已服毒身亡了。