汉文帝(公元前179—前157年在位)登位不久,便已经熟悉国家大事了。有次朝会时,文帝询问右丞相周勃说:“天下一年审理和判决的诉讼案件有多少?”周勃谢罪说不知道。文帝又问:“天下一年钱粮的收入和开支有多少?”周勃又谢罪说不知道。这时他吓得汗流浃背,对自己不能答对而羞愧万分。文帝又转而问左丞相陈平。陈平说:“这一切有主管官员负责。”皇上问:“主管官员是谁?”陈平说:“陛下如果要了解诉讼案件,就去查询廷尉;如果了解钱粮,就去查问治粟内史。”皇上说:“如果各个部门都有主管的人,那么你主管的是什么事呢?”陈平谢罪说:“惶恐得很!陛下不知道我才智平庸,而让我身居宰相的职位。我想,宰相的职责对上是辅佐天子,调理阴阳,顺应四时;对下是抚育万物适时生长;对外是镇抚四夷和诸侯;对内是亲附百姓,使卿大夫们都能履行各自的职责。”文帝听了表示赞赏。右丞相周勃大为惭愧,退朝后他埋怨陈平说:“您为何不在平时教我怎样答对!”陈平笑着说:“您身居丞相的位置,不知道丞相的职责是什么吗?如果陛下询问长安城中盗贼的数目,您也要勉强回答吗?”周勃从此知道自己的才能远远比不上陈平。不久,他就声称自己有病,请求免除右丞相的职务,由陈平一个人担任左右丞相的职责。