文帝即位后,任命周勃为右丞相,赐黄金5000斤,食邑增加到1万户。过了一个多月,有人劝周勃说:“您已经诛杀了吕氏家族,迎立代王做了皇帝,声威震动天下,现在您受到丰厚的赏赐,处在尊贵的地位,得到皇帝的宠信,时间久了,恐怕会有大祸降临的。”周勃很害怕,也感到自己处境危险,于是辞职,请求交回丞相大印,皇上答应了他。一年以后,丞相陈平去世,皇上再次任命周勃担任丞相。但过了10个多月,皇上又对他说:“前些日子我下诏叫列侯都回到自己的封地去,但有些人至今还没走。丞相您是我所器重的人,可以带头先回到封地去。”于是免掉他的丞相职务,让他回到封地绛县(古县名,治今山西侯马东北)。
        在回到绛县的一年多时间里,每当河东郡(治所安邑,在今山西夏县北)的郡守、郡尉巡视各县来到绛县时,周勃都害怕自己被害,经常身披铠甲,命令家人手拿兵器,来跟郡守、郡尉相见。后来,有人向朝廷上书告发周勃要谋反。朝廷把这事交给廷尉处理,廷尉又交给长安地方官吏去办,把周勃抓了起来进行审问。周勃非常恐惧,不知道怎么答辩。狱吏渐渐欺凌和侮辱他。周勃把千斤黄金送给狱吏,狱吏便在公文牍板的背面写了“以公主为证人”几个字向他示意。所谓公主,就是文帝的女儿,嫁给了周勃的大儿子周胜之,所以狱吏教周勃拿她作证人。周勃又把皇帝给自己增加的赏赐全都送给了薄太后的弟弟轵侯薄昭。等到案件加紧审理的时候,薄昭便到薄太后那里替周勃说情,太后也认为周勃没干反叛的事。文帝去见太后时,太后怒气冲冲地把头巾扔向文帝,说:“绛侯当年身上挂着皇帝的玉玺,在北军中统率部队,他不在那时谋反,如今住在一个小小的绛县,难道还会谋反吗?”文帝已经看过了周勃在狱中的供词,便向太后道歉说:“官吏正在清查这件事,准备释放他。”于是派使者拿着符节去赦免绛侯周勃,恢复他的爵位和食邑。
        周勃出狱以后,感慨万分地说:“我曾经统率百万大军,但是怎么知道一个小小的狱吏竟也如此的显贵威风啊!”