春秋,越王勾践三年(公元前494年),勾践遭受会稽山围困之难,几乎身死国亡。后侥幸被吴王赦免,而返回国都(在今浙江绍兴)。
        从此,勾践日夜苦苦思虑,一心想重振越国,报复吴王,以雪洗耻辱。然而,此事任重道远,决非一日之功。为了鞭策自己刻苦、勤奋,为了约束自己常年累月、锲而不舍地实现这一宏愿,他想出了这样一个办法。
        他将禽畜身上的胆囊取来,悬空挂在自己座位和卧席之上。坐着,抬头能望见苦胆;睡着,也能仰望苦胆,让自己时时想到昔日的苦难。一日三餐进食之前,他都要先舔尝这胆囊的苦汁,使自己天天不忘当年的耻辱。望着苦胆,尝着苦汁,他经常告诫自己说:“你千万不要忘记会稽山上的往事!”
        勾践凭着不断的自我激励,能做到事事身体力行,勤政爱民。他亲自参加耕作农田,妻子女儿自己纺纱织布,桌上不摆荤菜,身上不穿绸衣。节省人力物力,休养生息,发展生产,增强军备。他卑恭谦让,礼贤下士。接济贫困,吊死问疾,他与百姓平等相处,同劳共苦。为此,民心归向,而国力大振。
        勾践经21年的励精图治,越国已经具备战胜吴国的实力。二十四年(公元前473年),勾践出兵伐吴,吴王自杀,吴国被越国灭亡。勾践终于雪耻报仇。