儒教信奉的三元神,即天神、地祇、人鬼。天神以上帝为尊,辅之以日月星辰、风雨雷电诸神。在中国古人心目中,天空就是天神居住的地方,称为天廷。日月星辰诸神又称为天官,分别掌管着人类的命运,例如文昌星主管文运,司命星主管人命,司禄星主管福禄,南极星主寿,火星主战,司灾星主灾等等。居住在天廷正中紫微宫的上帝则统管着天官,正如人间的帝王统治着文武群臣一样。地祇以社稷为尊 (西汉以后,后土成为主神,社稷降为次神),辅之以山川、林泽、湖海、草木以及四方百物之神。中国古代崇奉的地祇之多,而且与百姓日常生活关系之密切,构成了儒教的一大特色。《礼记·礼运》 有 “五祀” 之说,据东汉经学家郑玄的解释,就是土神、门神、户神、灶神与路神。根据儒家的教义,祭天是天子的特权,也就是说,天神是天子之神,而地祇才是万民之神。除了后土之外,地祇诸神在民间享受着广泛的崇拜。第三个层次是人鬼,所谓“人鬼”,就是“人死而为鬼神者”,以始祖为至尊,辅之以列祖列宗、先圣先贤。古人信仰 “灵魂不灭”,认为人死之后灵魂尚在,祖先的阴魂是子孙的保护神,可以给子孙带来幸福或惩罚,所以子孙必须“事死如事生”,这就是“追孝” 的宗教基础。同时,中国古代的 “人鬼” 观念,祖先崇拜之中,还包含着 “英雄崇拜”和 “圣贤崇拜”,只有对家族或民族有着特殊贡献的列祖列宗和先圣先贤,才能享受最隆重的礼拜。儒教信奉的天、地、人三界诸神,来源于上古三代的传统宗教,其基本格局形成于商朝,历代又有所变化。汉武帝罢黜百家之后,便以儒家经典为 “圣经”,以儒教为 “国教”,于是天、地、人三元神也就成了汉民族尊奉的民族之神。