历代王朝的国家宗教。因宗奉儒家学派创始人孔子,故称儒教或孔教。但儒教并非创自孔子,而是比儒家学派要古老得多的华夏民族的传统宗教。这一传统宗教是多神教,以天地祖宗为崇拜对象,其宗教活动以 “祭祀” 为主要内容,这就是《尚书·尧典》说的 “三礼”,即祭祀天地祖宗三元神的宗教仪式,后来又统称 “吉礼”。这些祭神的仪式不仅是宗教精神的表现,也是等级制度的体现。例如在商代,祭神的仪式常常是由国王亲自主持,不但有颂神娱神的音乐舞蹈,还要杀活人来献祭。西周立国后,继承了这一宗教传统,同时又注入了宗法制度的新内容,使其成为体现宗法社会等级秩序及其伦理观念的祀典与礼仪。只有周天子才享有祭祀上帝的特权,诸侯只能祭祀自己封地境内的名山大川;天子为自己的祖宗立七庙,诸侯可以立五庙,大夫就只能立三庙,而庶民百姓则不能立庙。这样,就以祭祀天地祖宗三元神的宗教仪式为基础,发展起一套政治化、伦理化的礼乐制度,并陆续结集了 《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》等经典,形成了一种政教合一的宗教形式。“儒” 作为一种行业,其看家本领就是熟悉 “礼仪三百,威仪三千”,类似所谓 “传教士”。到了孔子时代,这一宗教传统及其礼乐制度开始发生动摇,出现了所谓“礼崩乐坏” 的局面。孔子对这一宗教所代表的文化传统有一种强烈的认同感,于是以继周自命,并力图重新阐释传统宗教及其礼乐制度的基本精神,来适应新的时代。他自谓 “述而不作,信而好古”,于是以传授 “六经”的方式来传道,并以 “成圣”作为其人生终极关怀,试图在传统宗教及其礼乐制度的基础上,发展出一种个人赖以 “安身立命”、天下赖以 “万世太平” 的德教,这样就形成了一个被后人称为儒家的学派。儒家学派的特点就是以 “传经” 的方式来“传道”。当汉武帝确定以继周为主题的文化建设路线后,就以儒家所传 “六经” 为根据,来重建大一统的国家宗教及其礼乐制度。从此,儒家演变为国家宗教,而传经的儒师也就扮演了神学家的角色。董仲舒从 “天人感应” 的角度,为儒教教义提供了神学基础; 而谶纬神学则将孔子派作了教主,甚至说他是孔母梦与天帝交感而生,并奉天帝之命编订六经,为汉立法。当佛道二教在中国流行开来后,这一国家宗教也就被称为儒教,与佛道合称为“三教”。儒教作为国家宗教的传统一直延续到清王朝退出历史舞台。由于只有帝王才有祭天祭上帝的特权,所以上帝的观念在臣民心中就逐渐淡薄,而皇帝的观念却日益强化,对上帝的信仰转化为忠君的观念。祖宗之祭则是自天子至庶民百姓共有的,只是庙制不同,以体现上下尊卑之别,所以祖宗的观念深入人心,孝亲的观念代代相传。儒教与其它宗教有明显的区别,一是祖先崇拜,以致西方传教士曾称其为“祖先教”; 再则是宗教与政治、伦理的合一,没有独立的宗教组织,其宗教仪式甚至只是朝廷礼乐制度的一部分,以致许多人甚至否认其为独立的宗教。而且,儒教作为国家宗教,西汉以后,几乎完全制度化、教条化、凝固化,阐释儒教经典的经学也成为官方神学,因此也就逐渐失去了活力与魅力。尤其是道教兴起与佛教传入后,制度化的儒教由于缺少一种超世俗的终极关怀,缺少对人类精神世界的关注,便相形见绌。尽管历代帝王还定期举行祭祀天地祖宗的儒教仪式,但他们更热衷的却是成仙成佛。于是在宋代以后,便出现了以佛道二教来革新儒教的思潮,其主流便是程朱理学与陆王心学。尽管理学与心学在中国思想史上开辟了儒学的新天地,但对制度化的儒教却并未能产生多大影响。随着家天下王朝时代的结束,儒教作为国家宗教的历史,也就划上了句号。