北宋儒者首先用“道学”称其学并有文献为见证的,当推王开祖。南宋学者宝谟阁待制陈谦于绍熙二年(公元1191年)所作《儒志先生学业传》中说:
        “皇祐贤良儒志先生王景山,讳开祖,……所著书多不出,惟《儒志》一编,门弟子传习。……最末章曰:‘由孟子以来,道学不明,吾欲述尧、舜之道,论文、武之治,杜淫邪之路,辟皇极之门。’…… 当庆历、皇祐间(1041—1053 ),宋兴来百年,经术道微,伊洛先生未作,景山独能研精覃思,发明经蕴,倡鸣‘道学’二字,著之话言。……后四十余年,伊洛儒宗始出。”(《儒志编·附录》,着重号为引者所加,下同)
        陈谦指出,王开祖“倡鸣‘道学’二字,著之话言”,明确认为,“道学”二字发明权应归王开祖。《四库全书总目》卷九一子部儒家类关于《儒志编》的提要说:“王开祖其著作亦多湮没,是编乃其讲学之语,旧无刊本,据其原序,乃明汪循守永嘉时蒐访遗佚,编辑成帙。”《四库全书总目》修撰者观书不细,《儒志编》有两篇原序,首篇作者为明初翰林院编修苏伯衡,其序中言及他蒐访王开祖遗著的过程,其中说:“兹过永嘉,辱友公九世孙渊,始得见其家藏《儒志编》。”后一篇原序作者汪循,在其序中并未言及蒐访之事,是四库馆编修张冠李戴。但明代苏伯衡所得之《儒志编》,其本已残,南宋陈谦引述“道学”条已不复见。
        关于王开祖的身世,南宋学者枢密院参知政事许及之在乾道八年(1172)所作《儒志先生像赞》中有所言及:“公讳开祖,字景山,登皇祐癸已(1053)郑獬榜进士第,试秘书省校书郎,出佐处州丽水县,既而不乐,退居郡城东山设塾,倡鸣理学于濂洛未作之先,讲下常数百人,年三十二而卒。”王开祖的生卒年不详,但他于皇祐五年中进士,此后不久即去世,卒年三十二。假定他于皇祐五年时年龄在三十岁上下,那么他生年比张载的生年(1020)略晚。在《张载集》中“道学”二字也出现过一次,张载《答范巽之书》中有“朝廷以道学、政术为二事,此正自古之可忧者”一语。张载生长于陕西凤翔郿县横渠镇,这是一较偏僻的地方,他与其弟子范育(巽之)议论朝廷事,当在其入仕之后,而张载于嘉祐二年(1057)登进士第,这已在王开祖去世之后。又据《关学编·巽之范先生传》言范育在神宗朝授崇文校书,监察御史里行,并向神宗举荐张载等数人。推测张载给范育的信可能写于此时,这已是公元1068年以后的事。这比王开祖使用“道学”二字要晚得多。
        程颐比张载小十三岁,在《二程集》中“道学”一词十数见,都可以确切地考订为程颐在其兄程颢死后所写的文字,如程颐《上韩持国资政书》“智足以知其道学,……莫如阁下”,《答杨时慰书》“家兄道学行义,足以泽世垂后”,《上太皇太后书》“儒者以道学辅人主”,《祭李端伯文》“自予兄弟倡明道学,世方惊疑”等,无疑都是程颢死后程颐所写的文字,而程颢卒于公元1085年,这要比王开祖使用“道学”二字晚三十余年。
        《宋史·道学传》将“闻道”早晚作为排列传主的重要依据,以周敦颐“闻道甚早”居首,而《宋元学案》卷六《进士王儒志先生开祖》传中说:“先生见道最早,……是时伊洛未出,安定泰山、徂徕、古灵诸公甫起,而先生之言实遥与相应。”由上文的推定来看,《宋元学案》这一见解是不无根据的。《四库全书总目》卷九一说王开祖“诸儒,皆在濂洛未出以前,其学在于修己治人,无所谓理气心性之微妙也,其说不过诵法圣人,未尝别尊一先生号召天下也”。王开祖虽然最早使用“道学”一词,但他的学术思想与二程所创立的道学实有重大区别。