经的本义,据《说文》第十三篇上讲:“经,织从丝也。”所以“经”本来是指织布时直的线。《大戴礼记·易本命》说:“东西为纬,南北为经。”以这个本义引申出有径、道、常、法、理等意思,如段玉裁在《说文注》中说:“织之纵谓之经,必先有经而后有纬,是故三纲、五常、六艺谓天下之常经。”其他人对经也有不同的诠释,重要的有以下几家:
        郑玄《孝经注》:“经者,不易之称。”又在《庶人章注》中讲:“经,常也。”
        刘熙释《释名典艺》:“经,径也,常典也,如径道无不通,可常用也。”
        张华《博物志》:“圣人制作曰经。”
        刘勰《文心雕龙·宗经篇》:“经也者,恒久之至道,不刊之鸿教也。”又有:“圣哲彝训曰经。”
        《四库全书总目提要·经部叙》:“盖经者非他,即天下之公理而已。”
        如果将前人的这些说法加以归纳,一般所说的经就是由圣人阐发的、宇宙人间常驻不变的大法则,也是为人处世、治国持家遵循的大道。
        这样看来,某一政治或学术、宗教派别的权威之作即可称经,如墨家称墨子的著作为《墨经》,道家称老子五千言为《道德经》,庄子的书为《南华真经》;基督徒称先知们的书为《圣经》;佛教徒则把权威著作叫佛经……但在中国传统文化中,经往往专指儒家的权威之作。
        儒家的权威之作被奉为全社会的经是从西汉开始的。从那时起,凡对经作训诂、义理和阐扬的学问称为经学,研究经的学者就是经学家。经学在学术上取得统治地位后,经典愈来愈庞杂,经学也越来越繁荣。经、经学及其所造就的经学传统成为中华文明的一大特色,对传统思想的演进和历史发展的进程产生了广泛深远的影响。