《丛书集成初编》是一部大型综合性丛书。所谓“丛书集成”就是集合古今丛书之大成。这部丛书名义上由王云五主编,实际由张元济辑录。1935年12月由商务印书馆陆续出版,原拟分4000册,因抗战爆发而中断,实际出书3467册。1982年中华书局决定将《初编》所出之书重印出版。书多重行排版并加断句,不宜排印的用影印。余下的533册,近将由中华书局出版。
        王云五(1888-1979),字岫庐,广东香山人。辛亥革命后曾任临时大总统秘书,蔡元培任教育总长后任专门教育司科长。1921年任商务印书馆编译所所长。一生编著百余种,主要有《百科全书》、《万有文库》等。张元济(1867—1959)字菊生,浙江海盐人,光绪进士。曾任刑部主事,总理衙门章京。参加过戊戌变法,后加入商务印书馆任总经理,致力于文化出版事业。曾校印《百衲本二十四史》,影印本《四部丛刊》,著有《校史随笔》、《涵芬楼烬余书录》等书。鉴于唐宋以来笔记、丛抄、杂说,以及偏僻文集和零散著作都有参考价值,而这些书都包括在各种类型的丛书里,张氏就决心编辑一部丛书集成来汇集众多丛书中之有价值者。1935年在他指导下开始辑印《丛书集成初编》。
        《初编》所辑丛书百部,其标准以实用与罕见为主;前者为适应需要,后者为流传孤本。所选丛书,至清刊为止,辛亥以后新刊,一概从阙。内容约6000种27000余卷,同一种书见于两部或两部以上丛书者则汰其重复。实存4100余种,约20000余卷。一书分见几部丛书,详略不一者,取最足之本;如同样都是足本无校注者,取最早刊印之本;有校注者,取最后出之本;名同而实异者,则听其两存。
        该书在体例编排上分为10大类,其中总类收书131种,哲学类收书226种,宗教类收书11种,社会科学类收书264种,语文学类收书133种,自然科学类收书135种,应用科学类收书156种,艺术类收书240种,文学类收书914种,史地类收书614种。用现代学科术语来类分古书,该书编者做了一项开创性的工作,尽管有些类目归类不准确,但是这种打破四部引入现代分类方法,适应了时代要求,类目划分也是比较详细的。
        从百部丛书的性质来看,可以分为普通丛书、专科丛书、地方丛书3大类。普通丛书中包括宋代2部、明代21部、清代57部;专科丛书12部,分为经学2部、小学3部、史地2部、目录学1部、医学2部、艺术1部、军事1部;地方丛书中省区、郡邑各4部。该书收录的丛书中罕见的有元刊《济生拔萃》、明刊《范氏奇书》、《今献汇言》、《百陵学山》、《两京遗编》、《三代遗书》、《夷门广牍》、《天都阁藏书》,清刊《学海类编》、《学津讨原》;实用的如《聚珍版丛书》、《知不足斋丛书》、《粤雅堂丛书》、《墨海金壶》、《借月山房丛书》、《史学丛书》、《畿辅丛书》、《金华丛书》等;有被誉为“丛书之祖”的《儒学警悟》与《百川学海》;有开郡邑丛书之先河的《盐邑志林》。总之,举凡常备参考的古籍大都包罗在内。
        张氏选定了丛书百部的目录和确定选取重本的标准以后,又亲自撰写《丛书百部提要》,对每部丛书的源流、内容、价值,言简意赅地加以论述,使读者对百部丛书有清楚的了解。1935年商务印书馆出版《丛书集成初编目录》,是专为查检这本大型丛书而编制的一部体例完备、检索方便的丛书目录,解放后又再版。
        张氏本来准备再出续编,同样由于抗日战争爆发归于泡影。1983年台湾商务印书馆出版了《丛书集成简编指南》,1986年新丰出版公司又出版了《丛书集成新编》,上海古籍出版社也准备出版《丛书集成续编》。