《指海》是清代辑刊的一部大型综合性丛书。清钱熙祚辑,其子钱培让、钱培杰续辑。钱熙祚从陈璜处得张海鹏《借月山房汇抄》残版,重加校辑,得55种,又增入若干种,于道光二十三年(1843)刊成12集,阮元序《守山阁丛书》云:“钱氏又仿鲍氏《知不足斋丛书》例,辑为小集,随校随刊,取《抱朴子》语,名曰《指海》,今先成者12集。”熙祚卒后,其子培让、培杰受其遗命,又续刻8集。原书刊行不多,流传至罕,续集流传更少,且迄未与正集合印,清光绪初张之洞编《书目答问》及民国间商务印书馆辑印《丛书集成》,皆仅收12集本。扬州测海楼吴氏曾藏其全帙,后为书贾购去,由上海大东书局影印出版,其全书始大行于世。有清道光中金山钱氏据《借月山房汇抄》刊版重编增刻本;民国二十四年(1935)上海大东书局据钱氏刻本影印。
        钱熙祚(?-1844),字锡之,又字雪枝,金山(今上海金山)人,叙选通判。家里十分富有,藏书甚多。熙祚性喜校雠,好表彰古今秘籍,辑刊了《指海》、《守山阁丛书》、《珠丛别录》、《素问》、《灵枢》等,凡数百种,世称善本。
        《指海》共20集,收书140种,414卷。全书之编排没有按统一的分类,亦不按作者时代及刊刻先后;每集之中约包括5-10种,尚大体按四部之顺序排纂。其收书之范围、取舍之标准,见于钱培让、培杰之跋,称“凡古今书籍佚而仅存,向无刊本;及虽有而道远不易购;或版废不可再版者;又或碎金片玉,别本单行,易于散佚者;又道藏流传,未经著录;及近人著述有关学问政治风俗人情者,皆罗而聚之。”
        该书辑录的经籍考注之作,有清惠栋的《易例》、《易大谊》等,《易例》是一部易学之大纲,对京房、荀爽、虞翻、干宝、郑玄诸家的易说多所阐发征引。戴震的《孟子字义疏证》,通过注疏《孟子》以阐述自己的哲学思想,批判宋明理学,指出“后儒以理杀人”同“酷吏以法杀人”并无本质区别。另有宋苏辙的《孟子解》、《论语拾遗》、宋郑汝谐的《论语意原》等书。清代经学家兼音韵学家江永的《音韵辨微》,总结了前人的音韵学理论,解释音韵术语,征引前代学者著述,且多有个人创见。
        该书收录了许多史学地理学论著。其中如晋皇甫谧《帝王世纪》,中多据《古文尚书》、《六经图签》及经史杂书,记太古迄曹魏间事及历代疆域、垦田、户口、年代等项,以及关于地理、都邑的考辨等。元李志常所撰《长春真人西游记》,记述作者到中亚的途中见闻及燕京的情况,对13世纪蒙古及畏兀儿族的社会生产、生活习俗、成吉思汗西征以及漠南、漠北和中亚一带的山川道里物产等项多有具体的描述,为研究早期蒙古汗国史、中西交通和中亚史地的重要史料。明王世贞的《嘉靖以来内阁首辅传》,对明嘉靖、隆庆、万历三朝的内阁首辅杨廷和、李时、夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正等14人的执政事迹及三朝官制、政事、人物进退加以记述,议论持平,大抵近实,颇有史料价值。明黄省曾的《西洋朝贡典录》记述明代东南亚、南亚、西亚各国的首都、风俗美恶、物产器用之特征、语言、服饰等,为研究明代亚洲各国的历史提供了参考资料。清图理琛的《异域录》,据作者自己出使抚慰蒙古吐尔扈特部的途中见闻撰成,内容涉及沿途山川、城镇、要塞、居民、物产、风俗及俄国的历史、内政、外交、民族、宗教、疆域等,是我国第一部介绍俄国历史地理的专著。
        该书辑录了部分笔记杂著。晋张华《博物志》内容涉及山川地理、人物传说、奇异的草木虫鱼及神仙方伎故事,保存了不少古代神话资料。唐杜宝的《大业杂记》是一部记述隋炀帝大兴土木和巡幸江都等事的杂著。宋路振的《乘轺录》是一部记述作者出使契丹见闻的笔记,对辽代赋役、兵制有所涉及。金末元初王鹗所著的《汝南遗事》是记述金灭亡史事的杂史。《先拔志始》是明人文秉记述梃击、红丸、移宫三案及魏忠贤乱政等明末遗事的杂著。《玉堂荟记》是明末清初杨士聪撰著的记述明崇祯朝掌故的笔记。
        该书也收录了一些兵学、武术著作。《救命书》明吕坤撰,论述守城事宜、守城用具,记载了尘炮、大神铳、滚车等兵器,可为研究军事史的参考。《手臂录》是明末清初吴殳所撰的一部综合性武术著作,记述了枪法、石家枪、沙家竿子、杨家枪、马家枪、刀、叉、剑、双刀、大棒等技法和性能,书后附有《峨嵋枪法》、《梦绿堂枪法》和“程冲斗十六枪势”,此书可谓集当时武术精华的专著。
        此外该书收录的绘画专著,如《小山画谱》清邹一桂撰,提出“画有八法四知”的独特见解,重点论及花卉画法,可资参考。
        该书篇幅宏大,辑书甚广,是研究我国古代社会历史的宝贵资料。胡培翚《指海序》称“钱君搜罗美备,悉心校订”,所收之书皆“博而要矣”。董康为影印本《指海》作序称所收诸书皆“梁唐迄清世不经见之秘笈及未经板行之稿本,珍罕为诸书之冠。”王体仁称《指海》成于“钱氏父子之手,馨累代之收藏,竭两世之精力,网罗美富,校刊精审,为清代丛书之冠”(影印二十集足本《指海》叙)。