《农桑辑要》为我国现存最早的官修农书。元代司农司编撰。书前有至元癸酉(即至元十年,1273)翰林学士王磐的序。本书大约就于此年开刻,以颁发给各行中书省的 “劝农官”,依照执行推广。此书是在元王朝灭南宋以前,为指导黄河中下游的农业生产而编写的,所以没有包括江南水田生产在内。《农桑辑要》在元代曾多次刊刻。明代《永乐大典》将全书收入638和639卷。此外,还有张师说的 《田园经济》 本和胡文焕的《格致丛书》本,现已难见。最通行的只是清代乾隆年间从《永乐大典》中辑录下来的武英殿聚珍本。计有道光十年(1830)刻本以及黄竹友斋、世德堂、渐西村舍、陕西抚署、河西蚕桑局、时宜书局、《四部备要》、《丛书集成》等本。1979年上海图书馆影印出版了元刻本《农桑辑要》;书前有后至元五年(1339)咨文,论述了元刻本的传递经过。1982年农业出版社出版了石声汉据清乾隆年间苏州府复刻的 “武英殿聚珍版”本为基础,整理校改成的 《农桑辑要校注》,比通行的 “殿本” 有很大改进。
        元初几代皇帝比较重视劝农,元世祖忽必烈继位第二年即设立专管农桑水利的机构“司农司”。《农桑辑要》一向题作“元司农司撰”,而没有具体撰写人的姓名。明徐光启在其 《农政全书》 中有一处引作 “孟祺《农桑辑要》”;但在另一处,又似乎说畅师文、苗好谦也是 《农桑辑要》的作者。《元史·畅师文传》 中说:“ 《农桑辑要》、《农桑图说》 (按: 为 《栽桑图说》 之误),俱苗好谦撰”。孟祺相当博学,至元七年(1270)曾任山东西道劝农副使; 畅师文于至元二十三年(1286)上所纂农书,已后于王磐序13年;苗好谦在延祐三年 (1316) 才“入为司农丞”,比 《农桑辑要》成书之年更晚了43年。显然可见,三人是不可能同时在一起负责编写此书的,很可能是至元十年孟祺负责主编,书成之后,又先后经畅师文、苗好谦修订补充过。
        《农桑辑要》总计6万字左右,分作7卷。卷1,为典训、耕垦;卷2,播种;卷3,栽桑;卷4,养蚕; 卷5,瓜菜、果实; 卷6,竹木、药草; 卷7,孳畜。“典训”,是用历史资料来阐述农本思想的,可看作 “总论”或“绪论”。以下9篇,全是技术资料,“耕垦”为土地整理利用总述;“播种”是谷物、油料、纤维三类基本农作物的耕作栽培各论;“栽桑”和“养蚕”,指导蚕丝生产,内容很丰富;“瓜菜”,后附有两种做豉的方法;“药草”包括染料、药材、特种作物;“孳畜”包括家畜、家禽、鱼和蜜蜂。书末所列 “岁用杂事”,把《四时纂要》 中各月生产操作安排重要事项都列了进去。从本书内容看,有三方面的新发展,一是总结了当时的新经验和第一手资料,对于引入中原不久的作物和当时特异的农业技艺,如苎麻、木棉、西瓜、胡萝卜、筒蒿、人苋、莙达、甘蔗、养蜂等等,书中都注明了“新添”字样。二是极端重视蚕桑,把它提到空前高的地位,“栽桑”、“养蚕”两篇各占一整卷,篇幅占全书的三分之一,比《齐民要术》有关这方面内容要多出9倍多;而且书名“桑”与“农”并列,反映了当时蚕丝要求的迫切和对蚕桑的重视。第三,为了在黄河流域中下游推广“苎麻”和“木棉”这两种南来作物,专设有两条 “新添”项目: “论九谷风土及种莳时月”和“论苎麻、木棉”,阐述和证明因地制宜,因时制宜是农业生产上的最高原则,辩证地分析了“风土不宜”不是一成不变的教条,对过分强调“风土不宜”而阻碍新引进作物传播的唯风土说做了批判。论述实际、正确、全面,具有说服力。
        《农桑辑要》中“新添”的资料并不很多,全书主体材料仍是“博采经史诸子”和承袭了以前几部重要农书中丰富的遗产。《氾胜之书》、《四民月令》、《齐民要术》和《四时纂要》中全部有用的材料都被引征了。稍迟的有北宋末南宋初温革《琐碎录》中的2条、陈元靓《博闻录》20条、《岁时广记》2条以及《务本新书》、《蚕桑直说》、《蚕经》、《士农必用》、《种莳直说》、《韩氏直说》、《种艺必用》等金代农书。《陈旉农书》是专门阐述江南水田生产经验的,当时元帝国境内尚很少能运用得上,所以没有被引用。《辑要》对引用的资料,一律标明来历,而且各项文献都严谨地依照时代次序排列,使读者易于掌握各种技术知识的演进过程,而且使人们知道从北宋到元初,黄河流域曾出现过几部有用的农业生产技术专书。此外,《农桑辑要》选择文献严谨,“丛辰”之类迷信内容,几乎全部删除。
        《农桑辑要》在思想体系和内容安排上,大体是以公元6世纪的北方农书《齐民要术》为范本。如《齐民要术》 1至6卷的内容也是以谷物生产为纲,兼营各种小型副业,体现了自给自足的小农经济体系,并贯串着农本思想;生产次序也是耕垦、谷物、油料、纤维、蔬菜、果树、速生材木、特种经济作物和畜牧。但七百年的农业生产发展又提出了新要求,所以《农桑辑要》除接受了《齐民要术》的优良传统外,也有新的改革与提高。除上述将蚕丝生产在农业经营中的地位,提到空前的高度,这一显著变化外,还有 《齐民要术》第7、8、9三卷的主要内容——食品制造和烹调,在 《农桑辑要》中只保存了 “瓜菜”篇末所附的 “豆豉”、“麸豉”两项,以及 “药草”篇甘蔗条所附的 “ (蔗糖) 煎熬法”。所有这些,除自给外,可能还有副业经营的意义。那些考究到近于豪侈的“食单”、“菜谱”则全部摒除了。《齐民要术》中近于繁琐的各物考记和浮华的风雅辞藻章句,也几乎全部被删除; 《农桑辑要》从 《齐民要术》中继承下来的占卜、禁忌等内容则收缩到“所余无几”。因为以上的删削,节省了大量篇幅。《农桑辑要》全书份量虽不及《齐民要术》前9卷的一半,但实际新增加的项目,除蚕桑大大扩大以外,其他谷物、纤维植物、蔬菜、果树、竹木、药用植物和畜牧等总计有40项之多;另外,“漆”和 “栀子”也第一次有了真实的技术记载。这样就使得本书成为一部实用价值很高的著作,《四库全书总目提要》给以的 “详而不芜,简而有要,于农家之中最为善本”的评语是比较恰当的。