《缀白裘》通常是指清代钱德苍编印的一部戏曲剧本选集,自乾隆二十八年至三十九年(1763-1774)陆续编成,由钱氏在苏州开设的宝仁堂书坊刊行。题为《缀白裘》的戏曲选本在明朝末年即已出现。现存清康熙二十七年(1688)翼圣堂补刻、郁岗樵隐和积金山人同辑的 《缀白裘合选》,当代学者孙楷第、傅惜华断为“明版清修本”。该书封面告白: “《白裘》一书,昉自醒斋。厥后至再至三,至别至广,何啻汗牛充栋。”可知当时已有多种同名书籍,最早的编者名叫昉斋。现存较早刊本,还有慈水陈二球参订、玩玉楼主人重辑《新刻校正点板昆腔杂剧缀白裘全集》,卷首有乾隆四年(1739) 陈二球序,所选剧本包括 《西厢记》至 《邯郸梦》凡36种,计120折,分为元、亨、利、贞四集。自钱德苍编选的《缀白裘新集》问世以后,其他同名选本便很少流行,逐渐被它所代替了。钱氏《缀白裘》初无整体的编辑设想,是适应观众和读者的需要,逐渐扩充而成的,因而出现了几种不同的刊本:一、乾隆二十九年至三十一年完成的四编本;二、乾隆三十三年至三十五年“广而为六”的六编本;三、乾隆三十六年,新镌七、八两编,三十七年,再镌九、十两编,出十编本;四、乾隆三十九年,增刊“梆子腔十一集外编”和“时堂昆腔补编十二集”,全书基本完成。后世流传的,即为十二编(或作十二集)本。本书翻刻者甚多,清代即有四教堂、共赏斋、集古堂、鸿文堂、学耕堂、博雅堂等多种。
        钱德苍字沛思,号镜心居士,生卒年不详。从许永昌为该书第八编所作序言中,可略知其生平:“钱君沛思,髫年英俊,屡蹶场屋。然豪放不羁,性好音律,常遨游于燕赵齐楚,诸王公贵人莫不羡其才,愿罗而致之幕下,钱君不屑也。唯跌宕于酒旗歌扇之场,岁集《缀白裘》一册,自歌自咏,若醉若狂”。他也是以此作为“糊口” 之计。
        书名 《缀白裘》,据翼圣堂“明版清修本”叙言:“犹采千狐之腋以裘者也”,比拟本书收录的折子戏是采集了各整本大戏中的精华。书中共收80余部戏曲作品的490多个选出。每剧所选多寡不等,如《琵琶记》多至26出,也有仅收一出的。全书12编,每编4集,分别以四言成语中的一字系为每集集名,最后完成的十二编本依次为:风调雨顺,海宴河澄,祥麟献瑞,彩凤和鸣,清歌妙舞,共乐升平,民安物阜,五谷丰登,含哺击壤,遍地欢声,万方同庆,千古长春。在后世的翻刻本中,全书称为12集,每集4卷,也不再标以集名了。
        编者钱德苍爱好和熟悉戏曲艺术,所选剧目均为当时剧场经常上演的脚本。第七编朱禄建序言谈到这个选本的特点:“其间节奏高下,斗笋缓急,脚色劳逸,诚有深得乎场上之痛痒者。故每一集出,梨园中无不奉为指南”。每集的内容,大致包含8至10个折子,“雅俗兼收,浓淡相配”,恰可作为一场演出。书中主要收录流行的昆曲演出剧目,包括南戏、杂剧和明清传奇中不少著名的作品。有些整本失传了的剧本,在这里也保存了零出,如《虎囊弹》等。其第6编和第11编中,还收录了正在勃兴的称为“梆子腔”的花部乱弹剧目30余种,50余折,如《买胭脂》、《落店·偷鸡》、《花鼓》、《思凡》、《途叹·问路·雪拥·度叔》、《送昭·出塞》、《闹店·夺林》、《戏凤》、《借靴》等。所用曲调包罗很广,有〔梆子腔〕、〔乱弹腔〕、〔西秦腔〕、〔吹调〕、〔批子〕、〔西调〕、〔秦腔〕、〔京腔〕以及时尚小曲等。这些剧目与“时调昆腔”同台演出,称为“文武双班”或“文武合班”。清初花部诸腔盛行,剧本却很少刻印流传,幸赖此书的收录,得见部分曲文,弥足珍贵。
        《缀白裘》曾是一部极为普及的戏曲选集。胡适为汪协如标点《缀白裘》(1940年中华书局出版)所作序言中,转述了赵万里对他讲过的几句话:“明清戏曲之有《缀白裘》,正如明朝短篇小说之有《今古奇观》。有了 《今古奇观》,‘三言’ ‘二拍’ 的精华都被保存下来了。有了 《缀白裘》,明清两朝的戏曲的精华也都被保存下来了。”这个比拟是恰当的。