全称《三国志通俗演义》,又称《三国英雄志传》、《三国志》、《三国志传》、《三国志传通俗演义》、《三国全传》等,通行本简称为《三国演义》。历史演义小说。一百二十回。元末明初罗贯中作。现存最早刊本年代为明嘉靖元年(1522年)。
        罗贯中,名本,字贯中,号湖海散人。生卒年不详。大约生活于元文宗天历元年(1330年)至明惠帝建文二年(1400年)期间。《录鬼簿续编》称罗贯中为“太原人”,而《七修类稿》、《西湖游览志余》、《书影》等则称“杭人”、“越人”、“钱塘”罗贯中。他的生平现存材料很少。大约为一不苟同于流俗者,浪迹江浙,“遭时多故”,还曾参加过元末农民起义活动。明朝建立后,主要从事“稗史”编写工作,并专心致力于小说创作。著有《三国志通俗演义》、《隋唐两朝志传》、《残唐五代史演义》、《三遂平妖传》和杂剧《宋太祖龙虎风云会》等。
        《三国演义》是一部依据历史和民间传说编写出来的长篇历史小说,其题材来源大部分出自陈寿的《三国志》和裴松之注中所引用的野史杂记;小部分则是采自民间传说,又结合自己的生活经验加工创作的。小说的基本内容是“七分实事”,“三分虚构”。《三国演义》的产生,有一个相当长的历史过程。三国故事早就在民间流传,书中英雄人物在唐代已为儿童熟知,“或谑张飞胡,或笑邓艾吃”。(李商隐《骄儿诗》)北宋京城则有专门“说三分”的民间艺人如霍四究即是。宋元时代,三国故事还被大量搬上舞台,金元演出的三国剧目竟达三十余种。自晚唐至元末,三国故事已基本定型,罗贯中以自己丰富的生活经验和卓越的艺术才能,对已有的故事材料进行选择、剪裁、编排和创造,撰成“据正史,采小说,证文辞,通好尚,非俗非虚,易观易入,非史氏苍古之文,去瞽传诙谐之气,陈叙百年,该括万事”(《百川书志》卷六,“史部·野史”)的宏伟的长篇巨制。
        《三国演义》以三国时期魏、蜀、吴三足鼎立,相互斗争为主要描写内容,以蜀汉作为全书矛盾的主导方面,以刘、关、张、诸葛亮为小说的中心人物。全书贯穿“拥刘反曹”的正统思想。小说描写了从东汉灵帝建宁二年(169年)起,至晋武帝太康元年(280年)约一百年的社会政治历史和魏、蜀、吴三国的兴衰史,反映了那个时代统治集团间军事的、政治的、外交的种种尖锐复杂的矛盾和斗争。寄托了人民渴望政治清明、社会安定的愿望,表现了人心的爱憎与向背。书中主要描写三个统治集团间的军事生活和政治生活,紧紧抓住曹、刘两个集团的矛盾这一主线,刻划了曹操、刘备两个对立的艺术形象,进而展开一系列人物、事件和战争场面的描写。
        《三国演义》现有最早的版本是明嘉靖元年(1522年)刊印的《三国志通俗演义》,题“晋平阳侯陈寿史传,后学罗贯中编次”。全书二十四卷,分成二百四十节。前有庸愚子弘冶七年(1494年)序和修髯子嘉靖元年(1522年)引。庸愚子《序》称:“书成,士君子之好事者,争相誊录,以便观览。”说明最初是以手抄本流传。据《百川书志》、《古今书刻》、《宝文堂书目》记载,嘉靖时曾有几种刻本,但除嘉靖元年刻本以外,均已佚失。
        明清两代刻本约有十余种,都有不同改动,其中改动最大的是清毛纶、毛宗岗父子的评刻本:《第一才子书绣像三国志演义》一百二十回,绣像一百四十四人,插图一百二十幅。卷首有“顺治甲申”(1644年)“金人瑞圣叹氏题”,《读〈三国〉法》和凡例。此本对曹操的奸诈和刘备的仁德作了进一步刻画;对文字、情节、回目等也作了加工和修订,改变了原本若干松散拖沓的地方,使全书更加紧凑畅达。书约成于康熙初年。此本成为后来最有权威的通行本。有康熙刊本、覆本、通行本。清宝翰楼刊本、清咸丰三年(1853年)珍艺楼刊本、清刊朱墨套印本。
        商务印书馆据毛氏本一九三八年初版,一九五七、一九五九年又重印、再印。《三国演义》,最初由作家出版社整理,一九五三年出版。人民文学出版社一九五四年重加整理,一九五五年出版;一九七三年又以毛氏本为底本再度整理,改出新版,至一九七九年已十次印刷。