轶事类(亦称“志人”)小说。六卷。南朝宋刘义庆撰。成书年代不详。
        刘义庆,生于晋元兴二年(403年),卒于宋元嘉二十一年(444年)。彭城(今江苏徐州)人。刘宋宗室,袭封临川王,曾任荆州、江州及南兖州刺史等职,著有《徐州先贤传》(今佚)、《幽明录》(今佚,有辑本)等书。《世说新语》实为刘集门下文士采集前人著述而成。
        此书共分“德行”、“政事”、“言语”、“文学”等凡三十六类,各载自东汉至东晋许多人物的言行、轶事。其中间有涉及西汉初(如《贤媛》中关于陈婴母故事)及南朝初(如《言语》记谢灵运事)人物。此书所记人物大抵属于高门名士,尤其是魏晋间的清谈家事迹居多。书中所写到的人物虽然多是历史上的真实人物,但所记言行故事有的系出自传闻或采自小说,不尽为史实。此书编者对那些清谈名士基本上采取欣赏的态度,有时亦有所批判。大抵说来,在《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等类中的故事,作者均表示赞赏;至于《任诞》、《简傲》以下诸类,则有所否定。从全书看来,编者虽对那些名士颇多歆羡,而对他们的狂放则有微词。因此书中对同一历史人物有时有所肯定,在另一场合却又有非议。如对阮籍的“未尝臧否人物”颇称颂(《德行》),而对他纵酒放荡,不守礼制,亦有不满(《任诞》);对清谈误国的王衍,编者似并不赞成。然而对他能对族人的“举樏掷其面”不加计较,也颇欣赏(《雅量》)。
        《世说新语》的文字较为质朴,以简洁而意味隽永著称。文中往往通过一两句话或一个小故事,比较深刻地反映出人物的性格特征。如:“祖士少(约)好财,阮遥集(孚)好屐,并恒自经营。同是一累,而未判其得失。人有诣祖者,见料视财物,客至,屏当未尽,馀两小簏,著背后,倾身障之,意未能平。或有诣阮者,见自吹火蜡屐,因叹曰:‘未知一生当著几量屐!’神色闲畅,于是胜负始分“(《雅量》)。这种通过一个小动作反映出人物内心活动的手法,在《世说新语》中所在多有。书中对人物有时不作轩轾,而优劣却很清楚,如记载别人评论谢道韫与张玄之妹说“王夫人(谢)神情散浪,故有林下风气;顾家妇(张)清心玉映,自是闺房之秀”(《贤媛》),实为推谢抑张。
        《世说新语》记当时人语言,往往不避口语,故颇能传神。书中如“阿堵”、“宁馨”、“何乃清见”等语,保存了当时人的辞汇和语调,是语言学的珍贵史料:“兰阇”、“陬隅”则为少数民族的语言。阮修答王衍关于孔子和老庄的异同,只用“将无同”三字,表现了阮修的自信和研究有素。(《文学》)至于《简傲》写王徽之答桓冲问马匹之数,他答不上竟用《论语》“不问马”作答,活画出名士之迂阔不切世情。《忿狷》写王恬对哥哥王胡之发火时说:“冷如鬼手馨,强来捉人臂”则表现了狂怒者的心态。《雅量》写桓温“伏甲”请王坦之、谢安赴宴,“王之恐状,转见于色;谢之宽容,愈表于貌”,通过对比,显示了两人不同的性格。
        《世说新语》原本为八卷,梁刘孝标作注,重分为十卷。今存日本所藏唐写本残卷,当保存十卷原貌。至于刻本,均经宋晏殊删节合并,分上中下三卷。今本大抵分为六卷三十六类。今存最早的刊本为日本金泽文库藏宋刊本,有文学古籍刊行社及中华书局影印本。较通行的有《四部丛刊》影印明嘉靖嘉趣堂本、清王先谦思贤讲舍刊本等。近人余嘉锡有《世说新语笺疏》,考证最为精详,有中华书局排印本。今人徐震堮作《世说新语校笺》,对书中辞语作了很多阐释,有中华书局排印本。