话本小说集。四十卷(篇)。明末冯梦龙纂辑。约刻于天启七年(1627年)。
        与另二本话本小说集《喻世明言》(《古今小说》)、《警世通言》,合称“三言”。据叶敬池刻本陇西可一居士序称: 《醒世恒言》是“继《明言》、《通言》而刻”,“‘明’者,取其可以导愚也,‘通’者,取其可以适俗也,‘恒’则习之而不厌,传之而可久。三刻殊名,其义一也”。
        本书原刻不著撰人,只题“可一主人评,墨浪主人校”。据凌濛初《拍案惊奇序》称:“独龙子犹氏所辑《喻世》等书,颇存雅道,时著良规……”。笑花主人《今古奇观》序道:“墨憨斋增补《平妖》,穷工极变,……至所纂《喻世》、《警世》、《醒世》三言,极摹人情世态之歧,各写悲欢离合之致”。因龙子犹、墨憨斋均系冯梦龙之字号,据此可知《醒世恒言》及其他二言皆为冯梦龙纂辑。(事迹参见“《古今小说》”条)
        《醒世恒言》收录宋元明白话小说四十篇,其中宋元旧作少于前“二言”,约只占三分之一。现已确知的有《小水湾天狐贻书》、《闹樊楼多情周胜仙》、《十五贯戏言成巧祸》等七篇,均由冯梦龙作了整理、加工。所收明代拟话本也都经过了冯梦龙的加工、润色。有的作品可能就出自冯梦龙的手笔。如《大树坡义虎送亲》、《陈多寿生死夫妻》、《白玉娘忍苦成夫》、《张廷秀逃生救父》、《隋炀帝逸游召谴》、《卢太学诗酒傲王侯》、《李��公穷邸遇侠客》等篇。
        《醒世恒言》中的明人拟作,有的取材于野史和杂记,如《隋炀帝逸游召谴》、《三孝廉让产立高名》等,一般的价值不大。而比较好的作品则多取材于现实生活或民间传说故事。这些故事情节和人物形象,都在不同程度上反映了当时的社会生活和人民的愿望,尤其对两宋以迄明代城市发达以后市民阶层的生活面貌和思想感情,有着广泛而深刻的描写。像《施润泽滩阙遇友》、《一文钱小隙造奇冤》就生动地反映了明后期城市手工业者和商人的生活和思想状况,对他们受到封建势力的残酷迫害,也有真切地描绘。《灌园叟晚逢仙女》则反映了明后期农民阶级的悲惨遭遇和反抗精神。小说叙述官宦子弟张委。图谋强占花农秋先的园圃,诬秋先为“谋反妖人”而下狱,后得仙女救助的故事。反映民族矛盾的作品有《白玉娘忍苦成夫》。有的作品也反映了统治阶级内部矛盾的尖锐,如《卢太学诗酒傲公侯》等。《赫大卿遗恨鸳鸯绦》和《汪大尹火焚宝莲寺》则从揭露寺庙僧众的淫乱生活方面,暴露了当时宗教势力的罪恶。还有歌颂忠诚信义,患难相助的作品,如《李��公穷邸遇侠客》、《刘小官雌雄兄弟》等。
        以爱情、婚姻、家庭为题材的作品,所占比重最大。《钱秀才错占凤凰俦》、《乔太守乱点鸳鸯谱》,以巧妙的艺术构思,嘲弄并批判了扼杀青年男女爱情幸福的不合理的封建婚姻制度。《陈多寿生死夫妻》表现并赞美了爱情的执着和专一。《吴衙内邻舟赴约》描写吴彦与贺秀娥冲破封建礼教束缚而自由结合的婚姻,表达了有情人终成眷属的美好愿望。《醒世恒言》以爱情为主题的作品中,《卖油郎独占花魁》最为杰出。小说描写一个小本经营的卖油郎秦重,因为仰慕名妓莘瑶琴的“容颜娇丽”,而用一年时间积蓄了一夜的“花柳之费”。最终发现莘瑶琴与己同是从汴京流落到临安的同乡人,竟演成“堪爱豪家多子弟,风流不及卖油郎”的故事。小说描写细腻,情节生动,人物形象鲜明,堪为明代拟话本的上乘之作。
        本书有叶敬池刻本,署“天启丁卯”刊行,藏于日本内阁文库、大连图书馆。通行的衍庆堂翻刻本有两种:一为四十篇足本;一为三十九篇本,即删去《金海陵纵欲亡身》,而将《张廷秀逃生救父》分为上下两篇,亦凑成四十篇数。人民文学出版社以《世界文库》复排明叶敬池刻本为底本,用衍庆堂和《今古奇观》订证、增补,删去《金海陵纵欲亡身》一篇及其他个别色情描绘字句,一九五六年出版。