思想著作。十卷。汉王符撰。约成书于东汉后期的桓、灵二帝时期,另种意见认为在东汉中期安帝年间。
        王符,字节信。约生于汉永初二年(108年),卒于汉熹平三年(174年)。安定临泾(今甘肃省镇原县)人。王符年少时酷爱学习,抱负很大。但他生活于东汉末年,农民起义此起彼伏,汉家王朝摇摇欲坠,官场中一片腐败。王符不愿同流合污,因此一直不能仕进。于是愤世嫉俗,自称潜夫,以隐居著书为业。至于创作《潜夫论》的目的,王符明白地说:“夫生于当世,贵能成大功,太上有立德,其次有立言,……中心时有感,援笔纪数文。”
        《潜夫论》十卷有《赞学》、《务本》、《遏利》、《考绩》、《思贤》、《忠贵》、《断讼》、《救边》、《德化》等共36篇。大多是讨论治国安民之术的政论文章,少数涉及哲学问题。该书对东汉后期的社会政治进行了广泛而又尖锐的批判。《潜夫论》把矛头直指封建皇帝,把汉代皇帝从天子的宝座上拉下来,指为“盗天”的大贼。而许多在朝为官者,不思为民作事,只顾个人享乐,盘剥百姓,则是“盗天”的小贼。并且说,封建制的富贵阶级是和他们的罪恶成正比的,鲜明地提出了“君子未必富贵,小人未必贫贱”的命题,这在当时是需要极大的勇气的。《潜夫论》还历数当时经济、政治、社会风俗等方面本末倒置、名实相违的黑暗情形,指出,这都是衰世的表现。它把社会祸乱的根源归之于统治者的昏暗不明,把治理乱世的希望寄托在明君和贤臣的身上,要求统治者“论士必定于志行,毁誉必参于效验”,建议采取考功、明选等实际措施来改革吏治,强烈反映了庶族地主的参政要求。它还继承先秦的“民本”思想,同情并重视人民,反复强调“国以民为基,贵以贱为本”的观点。在经济政策上,它要求崇本抑末,重视和发展农桑,爱惜民力。但是,《潜夫论》在对现实的批判上,同时运用了历史退化论的观点,认为社会风俗是一代不如一代,只有古圣先贤时的治世是最美好的。
        在哲学观上,《潜夫论》部分接受了道家的思想,同时也融纳了荀子的学说,采取了自然法则说。认为天地万物没有形成之前,宇宙间只有元气。尔后元气根据道的规则而变化,才产生了万物。因此,天地、日月、春夏秋冬、鬼神人民以及珍禽异兽、螟蝗害虫等的存在、发展和变化,莫不是“气之所为”。针对当时社会上流行的“天命”说,《潜夫论》一方面承认天命,一方面又强调人为。在保存天命的外壳下,说明信天难恃,尽已可凭的道理。并且说,在天命与人为的关系上,最主要的是,人应该从自身的修养上下功夫,只要自身修养功夫很深,赏罚分明,这样才能国泰民安,才能真正体现天的意志。这样就把个人的修养实践放到了很重要的位置。在认识论方面,王符一方面认为知识来源于先圣所制的经典,但同时又强调,通过不断的学习,主观是可以得到改造的。甚至说:上圣“犹待学问,……而况于凡人乎?”其勉励为学的用意是十分明显的。
        《潜夫论》与《论衡》一样,都是私家著作,不属于当时被官方认可的“经院”学术,加上其思想对正统统治的叛逆性质,无异会被统治者视为异端。如汉代的范晔就称《潜夫论》“指讦时短”,“多谬通方之训,好申一隅之说”。但《潜夫论》对后世的影响是深远的,明清之际唐甄撰《潜书》,正可以看作是对《潜夫论》思想风格的继承。《经籍志》、《旧唐书·经籍志》、《唐书·艺文志》、《宋史·艺文志》皆有著录。
        《潜夫论》的版本较多,比较重要的有冯舒校影宋写本《四部丛刊》初编,据江南图书馆述古堂影宋本影印。黄丕烈士礼居藏明刻本《潜夫论》,首尾完好,无缺叶,此书今藏北京图书馆。清嘉庆甲戌汪继培根据元刻《大德新刊》校以《汉魏丛书》程荣、何镗二本,笺注《潜夫论》。后收入《湖海楼丛书》,朱修伯以为“精博无比”。一九七八年上海古籍出版社以《湖海楼丛书》汪继培笺注的《潜夫论》为底本,标点出版。一九七九年中华书局出版《潜夫论笺》,此书系彭铎以汪继培笺注本为底本,标点分章,略具题解,并在文字训诂方面做了些补充阐释工作,附注汪笺之后。此外还有《四库全书》本、《诸子集成》本。