哲学著作。今本三卷十九篇,除第十二、十六、十九三篇系鹖冠子的弟子庞煖《庞子》书的混入外,其余十六篇是可信的真书。第七、八、九、十四、十五诸篇是记载鹖冠子与庞子的对话,说明是其后学所著。总的看来,该书是鹖冠子学派的集体著作。成书于战国末期至秦楚交际时代。前人也有判定《鹖冠子》为伪书的说法。
        《鹖冠子》的著者,相传为战国时楚国隐士。据《隋志》注云:“楚之隐人。”《汉志》注云:“楚人,居深山,以鹖为冠。”其姓名不详,号称鹖冠子。据《史记·赵世家》和《廉颇列传》可知庞煖攻燕杀剧辛是在秦王政五年(前242年),由此推断鹖冠子约生活在周赧王十五年(前300年)至秦始皇二十七年(前220年)左右。
        今本《鹖冠子》三卷十九篇,后人窜乱附益者甚多,内容多黄老刑名之言。其中《环流》、《道端》等篇阐述了哲学思想。《王鈇》、《天则》等编中阐述了其政治主张。
        《环流》描绘了作者理论体系中的宇宙生成论,这便是“元气”论的雏形。其中的“一”就是指“道”,是“气”和“万物”的本原。鹖冠子学派认为,“气”是沟通“道”与宇宙万物的桥梁、空虚无形的东西就是“一”,包含万物的东西就称为“道”,形成有形万物的东西就是“气”,“气”与“道”相结合构成了万物的不同种类。这里的“一”与“道”名称不同但实质相同,既是最高的抽象原则,又是“气”与“类”的本原。而“气”又是“类”的本原,“类”是“气”运动变化的结果。
        在《王鈇》、《天则》、《度万》等篇中阐述了“四海一家”的思想。这是道、法、儒、墨各家理论相结合而归于黄老之学的政治学说。主张令出一原,“尊君卑臣”;实行“文武交用”、“刑德兼施”的两手政策;还主张“任贤使能”,指出圣与贤的关系是君臣关系;重注兵道,强调兵强君贤对天下富强的决定作用。
        “无为”理论亦是《鹖冠子》阐述的一大主题。这种“无为”不是消极无为,它是在道家“无为”理论指导下的积极无为,提出了“帝制神化”的政治观点。
        《鹖冠子》对古代哲学的贡献,在于它改造了老子哲学的“道”论,在中国哲学史上第一次明确提出了“元气”理论。“元气”理论对汉代唯物主义哲学的形成和发展有着直接的影响,开王充唯物主义“元气自然论”之先河,为当时出现的全国统一的历史趋势提供了理论依据。
        《鹖冠子》今本十九篇,《汉志》著录一篇,列为道家。《隋志》载三卷。唐韩愈称十六篇。南宋晁公武《郡斋读书志》言其书有八卷。今本《鹖冠子》以商务印书馆《四部丛刊》所收宋陆佃注本为通行本。此外,上海扫叶山房石印《百子全书》以及上海世界书局排印的《诸子集成》本也有收录。一九九○年上海古籍出版社《诸子百家丛书》、《鹖冠子》单行本。