《薛仁贵》全名《薛仁贵衣锦还乡》,主要写薛仁贵离家 从军,抵抗高丽入侵,父母在家受尽艰难; 十年后薛仁贵因功 被封天下兵马大元帅,娶徐茂公之女为妻,衣锦归乡,与父母 和原妻柳氏团聚,一门荣贵,全家受封的故事。
        薛仁贵是绛州龙门镇大黄庄一个庄农人家薛大伯的儿子, 娶妻柳氏。他年长二十二岁,不肯做庄农的生活,每日刺枪弄 棒,习演弓箭,十八般武艺,无有不通,无有不晓,经常在河 津边射雁耍子。他的口头禅是: 男儿要佩封侯印,腰下常悬带 血刀。他得知因为高丽入侵大唐,绛州出其黄榜,招聚义军好 汉,便回家向父母要求去从军。父母年纪高大,“眼睛一对, 臂膀一双” ,凭他侍养,不同意他去从军。薛仁贵却坚执要 去,理由是:“古称大孝,须是立身扬名,荣耀父母。但若是 晨昏奉养,问安视膳,乃人子末节,不足为孝。今当国家用人 之际,要得扫除夷虏,靖肃边疆,凭着您孩儿学成武艺,智勇 双全,若在两阵之间,怕不马到成功。但博得一官半职,回家 改换家门,也与父母倒添些光彩。不然,只守着这茅檐草舍, 做个庄家,岂不枉了一身本事。”父母听他说得有理,答应了 他的要求,当即为他收拾行装银两,送他出发。临行,他安慰 父母不必挂念,“孩儿此去,定要赤心报国,展土开疆,博得 封侯拜将而回”。他“雄纠纠,气昂昂,身凛凛,貌堂堂”, 辞别父母妻子,“要忘生舍死在沙场上”。
        薛仁贵离家十载,父母在家吃尽苦楚。作者在第二折、第 三折和第四折用了大量篇幅写其父母生活的艰难和对儿子的思 念: 第二折是通过薛仁贵做梦来写,第三折是通过同乡朋友口 述来写,第四折是通过薜仁贵和父母见面时的情景来写。
        薛仁贵因抵抗高丽入侵者有功被封为天下兵马大元帅。徐 茂公送来御酒三瓶,薛仁贵饮后大醉,当即在前厅睡去。睡中做 梦,私离边庭,回家看望无人侍养的二老双亲。父亲“无亲无 眷, 无靠无捱, 无米无柴” , “瘦恹恹身子尪羸(lèl音雷, 瘦弱)” ,“干剥剥髭鬓斑白” ,行不动前合后偃,立不住东 倒西歪,少精无神,失魂丧魄。刘太公家女儿招婿,新娘新郎拜过 父母亲属,刚要向薜大伯下拜,被小后生拦住了说道: “你休 拜那老的,他则一个孩儿投军去了十年,未知死活,你拜了他 呵,可着谁还咱家的礼! ”老人当下羞愧难当,热泪盈腮。 现在乍一见薛驴哥回来,老人先骂“生忿贼” ,接着便要举柱 杖打仁贵,“打这厮个千自由百自在” ,“从那二十二上投 军去” ,“三十三岁上恰到来” 。柱杖为老伴所夺。仁贵回答 父亲: “您孩儿尽忠,便不能尽孝也” 。并向父母说明他是私 离边庭,探望父母。老人要买酒宰鸡,将儿管待。无奈没钱, 只好折当一双旧麻鞋,卖掉二升乔麦面。
        第三折剧中写薛仁贵衣锦还乡,适逢寒食节,庄农上坟、 看田,薛仁贵碰见同村好友,向他打问父母情况。朋友因不知 他就是薛仁贵,告诉他: “一双父母,年高力弱,无靠无 依” ,咒骂他“少不的亡身短命,投坑落堑,是个不长进的东 西! ”朋友得知他就是薛仁贵后,免不了道歉和夸赞,心平气 和但又充满同情地对他说: “你娘可也过七旬,你爹整八十, 又无个哥哥妹妹和兄弟。你爹也曾苦禁破屋三冬冷,你娘也曾 拨尽寒垆一夜灰,锇的他身躯软,肝肠碎,甚的是肥羊也那白 面,只盼的个淡饭黄齑”。朋友还告诉他,父母因思念他, “从黄昏哭到明,早辰哭到黑。”
        第四折一开始作者便写薛仁贵母亲晚上做梦,儿子得官。 薛大伯则只盼望儿子及早回家, 无论得官不得官，老人思儿 “哭的眼睛花” ,心想: 儿子如果不是“多时归地府” ,为什 么“十载滞天涯”?老人离开儿子“十年光景”,经过了“冉 冉年华,萧萧冬月,炎炎长夏” ,盼的“心切切,眼巴巴”。 在此期间,“干运供给,执齑剜菜,缝衣补袖” ,全靠薛仁贵 之妻柳氏一人承担。
        作者不厌其烦,三次写薛大伯夫妇对儿子的思念及远离儿 子的艰难困苦,目的是为薛仁贵衣锦荣归时老人苦尽甜来,全 家荣耀作铺垫。薛大伯一见到儿子,先庆幸“十年光景成虚 话” ,又说难怪“灵鹊噪晚衙,喜蛛儿在檐前挂,魂梦儿撇不 下,我数日前笃速速眼跳,昨夜里便急爆灯花” 。家里的媳妇 柳氏已经够贤惠的了,现在又“被皇恩,赐与娇娃” 。一个是 勇烈之夫,一个是糟糠之妇,一个是宰相之家。“那一个知礼 教,好生谦洽。这一个忒温良,并没参差”。两个媳妇 “堪羡 堪夸,无衅无瑕” 。“村庄妇举案齐眉” ,“官宦女似锦上添 花” 。一人衣锦荣归,全家封官受赏。薛大伯这“苍颜皓首一 庄家,也会绯袍象简带乌纱” 。得遇此荣华,也不枉了从前教 儿子学兵法。
        作者写薛家离儿之“苦”是为儿子荣归之“甜”作铺垫; 写其“甜”又是为薛仁贵的 “大孝”作铺垫。薛仁贵是个独生 子,他对父母并非不孝,但他要离开父母去从军杀敌,一为国 家出力,二为建功立业,此之谓“大孝”。如果薛仁贵为了 “小孝”守在父母身边,十年之后,他会和他幼时的朋友一 样,上坟、看田,庄农一个,没有多大出息,也不会全家封 赏,父母光辉。
        作者写薛仁贵的“大孝”是为宣扬男儿习武,志在报国, 显身扬名,光宗耀祖这一宗旨服务的。薛仁贵的朋友不知对面 的大官就是薛仁贵,骂他从小就不老实,只知使枪拽棒,不愿 拽耙扶犁,射弓箭,骑劣马,演武艺; 从军之后,不问爹娘死 活,还不知在秦楼楚馆恋着谁,真是个忘恩负义的东西。这个 朋友正骂得起劲,忽听说眼前骑马的便是薛仁贵时,才象从梦 中醒过来一样,睁大眼睛看看幼时的朋友,面貌大为改观,今 非昔比: “身荣贵” ,“雄躯壮体” ,比过去更加“丰肥”, 多了些“苫唇的髭��”, 在马上“簪簪的势”, 与当年跟自 己“掏斑鸠争攀古树,摸虾蟆混入淤泥” 的薛驴哥相比,判若 两人,对面不识了。正如薛大伯最后所说的,他的儿子能于国 家缺乏名将之际,从军御敌,忠心报国,杀退辽兵,息了干 戈,才换来了今日加爵、加赏,“受这样般显达”。
        在作者看来,薛仁贵能得到应有的封赏,与唐王朝大臣贤 明分不开。他从军之后,在总管张士贵部下为将,过海平辽时 立下五十四件大功。这次反击高丽摩利支入侵,又于关键时刻 当住海口,三箭定了天山,杀退摩利支。但这些功劳却全被张 士贵所赖。军师英国公徐茂公请来当日监军、兵部尚书蔡国公 杜如晦作证,杜如晦主持公正,以亲眼所见的事实,证明是薛 仁贵三箭定了天山,而张士贵则是“赵高妄指秦庭鹿”。张士 贵无功自夸,对庄农出身的 “小卒”薛仁贵不服。杜如晦说他 文不如管仲、鲍叔,武不如周瑜鲁肃,智不如卧龙凤雏,熟知 兵书不如子房张良。薛仁贵出身农夫,做个军卒,不如总管高 贵;那诸葛亮不是也曾“隐迹南阳,乐意耕锄”吗?刘皇叔还 三顾谒庐呢! 韩元帅乞食漂每,最后助刘邦打败了项羽。可 见,“忠良多在寒门出”,薛仁贵正是“沤麻坑扶立的擎天 柱”。由于张士贵死赖活赖,徐茂公最后只好让两人箭射金钱 垛子,比试高低。薛仁贵三箭三中,张士贵三箭虚发。徐茂公 判做官的张士贵做庄农,做庄农的薛仁贵做官。正所谓薜仁贵 “开疆展土,拿云握雾”,也“托赖着圣明天子百灵扶”。薜 大伯后来得知此情,感谢徐茂公杜如晦“神明鉴察”。唐天子 虽然“操持生杀”,让徐茂公论功升赏,但“上明不知下 暗”。薜仁贵的五十四功已被赖掉,现在杀退摩利支这一非同 小可的功劳眼看着又要被赖掉,若不是徐茂公、杜如晦主持公 道,上“凌烟阁”的将不是真正的有功之人薜仁贵,而是无功赖 功的张士贵了。所以他对徐茂公杜如晦的感激之情胜过唐天子。