《老生儿》全名《散家财天赐老生儿》 ,主要写富翁刘从 善,为家业分配与老伴相争不下,最后散财得子,三分其家业 的故事。
        刘从善年已六十,因无子而给女儿引张招张郎为婿;侄儿引 孙因父每双亡,也在他家生活。老伴和女婿张郎一起,逼引孙 离家; 刘从善原打算把十万贯家私分与侄儿和女儿,今见张郎 有独吞家私的野心,便心生一计,先命张郎烧掉所有欠钱文 书,以消六十无儿的 “冤业” ; 又把十万贯家私分为两半,一 半交女婿张郎和女儿引张,一半让老伴收留;他自己则要离家 去庄上闲住,专等因近身伏侍他而身怀有孕的小梅生子的喜 讯。临走她叮咛老伴对小梅宽宏大量,待其生养之后再行“发 落” 。他比自己如老树长出笋根苗,希望老伴对小梅只用 “新 水儿”洒,不要把“热汤”浇。
        刘从善离家住在庄上,总结人生经验,认为凡事不能过 分。自己幼年经商,早起晚眠,吃辛受苦,瞒心昧己,使心用 幸,今日报应,缺少儿孙。他看经求灭罪,舍钞要消灾。听说小 妻小梅怀孕,恨不得向土块砖头下拜。真是儿孙福分,鬼使神 差。只要别人不骂他“绝户的刘员外” ,怎样开他的玩笑他都 心甘情愿。即使生一“生忿子” ,也胜过孝顺女; 那怕生一残 疾儿,也是天数该。只要有儿埋父,他的鬼魂儿也快活哉。
        正当他想入非非,盼望小梅生个儿子的时候,老婆来报, 小梅大清早跟人逃走。真是晴天霹雳,几乎把他吓杀。唯恐老 伴说谎,又问女儿,女儿也说小梅跟人逃走了。老头不信,揣 摸老伴可能怕自己偌大年纪,听说小梅生个小厮,“欢喜杀 了”,故意使计说谎。又问女婿张郎,张郎也说小梅“怀空害 慌,跟着人走了” 。刘从善这才相信小梅确实走了,一时气得 发抖,骂老伴这主家的“兴心儿妒色” ,斥引张这做女儿的 “纵心放乖” ,张郎这为婿的“贪心爱财” 。特别责怪老伴只 道小梅“歪” ,不思量自己年迈;谴责女婿是坏他的当家娇 客。骂过之后,刘从善又冷静下来,承认自己错怨了人,此事 与老伴、女儿女婿无干,都只怨这转世的“浮财”断送了自 己。老伴以另娶一个小老婆安慰刘从善,刘从善喝她“噤声” (住口) ,人常说四十无子人不拜,自己年已六十,现在想的 是小梅那不知男女的“腹中胎” ,那管什么“不施脂粉天然 态” ! 他命女婿张郎拣下一二千锭好钞,四门头出下贴子,明 日绝早在开元寺散财悔过。都只为自己当家“忒分外” ,无儿 绝后代,悭吝招灾祸,不慈生患害。他要给缺食少衣的人舍 “浮财” ,让他们“把饥寒早撇开,免忧愁尽自在”,把自己 当祖先一样看待,死后葬埋,松柏多裁,垒座砖台,镌面碑 牌,往来人看到开元寺散家财的刘员外,痛苦伤怀。否则眼睁 睁家业都与了“补代” ,死不甘心。现在一不贪利放解,二不 惹官司瞒心举债,一方面消这半世灾,另方面也可能会有好事 奔人来。
        刘从善本来把继承家业、传宗接代的希望寄托于小梅生 子。小梅逃走,希望落空,埋怨“钱钞” 引得自己 “半生忙, 十年闹,无明无夜攘攘劳劳” ,“父南子北,抛家失业”, “虎啸风崔律律的高山直走上三千遍,那龙喷浪翻滚滚的长江也 经过有二百遭” ,就为的这几文钱,现在回想起来令人魄散魂 消。他舍散家财,毁烧文契,痛悔自己好贿贪财,从贫困夺得 富豪的既往,祷告神灵“赎买一个儿” ,“养小来防备老” 。 无儿气短,他已经神经过敏到了草木皆兵的地步,听见穷人因 争钱而互骂,有“绝户的穷民,怎敢放刁” 之语,便“肉战身 摇” ,心似油浇。穷民向他陪笑,他怀疑“这厮笑里暗藏 刀” 。他的侄儿引孙把他给的一百两钞花完了,到开元寺来讨 钱,借口是借钱做买卖,老伴不肯借给。从善先把十三把管家 私的钥匙交张郎夫妇掌管,把一把东厕门的钥匙给了引孙。劝 侄儿不要做买卖,还是读书好,“志气豪” ,“把白衣换做紫 袍” ;做商的 “度量小” ,“小钱翻做大钱” 。到头来,“做 官的比做商的装幺” 。读书成名人争羡,做商归来汗未消。两 相比较,还是读书做官好。临回家,他独自对侄儿落泪,救济 引孙两锭钞,特别叮咛引孙: 一日到祖坟走一遭,多无一二 年,让侄儿做个大财主,否则,着侄儿淡饭黄齑一直锇到老。
        刘从善让侄儿祭祖坟是有所用心的。小梅生子无望,他只 好寄希望于姓刘的侄儿。而要教育老伴把相信女婿改变为相信 侄儿,只有通过祭坟这一着最有说服力。清明节令,家家上坟 祭祖,张郎硬逼妻子引张同他一起先上张家的坟,然后再回来 上刘家的坟; 刘引孙这天也来上坟祭祖,给祖坟添了土,把一 个馒头劈做两半,公公婆婆一半,父亲母亲一半,再奠了酒, 烈了纸钱,破了盘,便去烫酒吃。这时刘从善和老伴也来上 坟,两口儿把祖宗逐一拜后,又拜了亡弟和弟媳。从善先问老 伴,“咱两口儿百年之后,在那里埋葬? ” 老伴挑了一块树木 长得象伞盖一样的高冈子作坟地,从善却挑了一块下洼水淹的 绝地作坟地,理由是他俩口 “一双老枯椿” ,无儿孙不气长。 老伴说有女儿女婿。从善问老伴自己姓甚?老伴回答姓刘是刘 员外。从善问老伴姓什么,老伴答姓李。从善问老伴,你姓李 来我刘家做什么?老婆答是刘家取来当媳妇。从善问: 人称你 刘婆婆这是李婆婆?老伴答: 人称刘婆婆。从善又问: 俺女儿 姓什么?老伴答姓刘名引张。从善问: 女婿姓什么?老伴答女 婿姓张是张郎。从善问女儿百年后去张家坟里埋还是刘家坟里 埋。老伴答去张家坟里埋。说到这里,老婆婆自己忍不住为之 悲哀,说:“真个俺个无儿的好不气长也!”“怎生得个刘家门里的 亲人来,可也好哩” 。话音刚落,侄儿刘引孙来了,从善老伴 马上热情和侄儿打招呼,问他这几日为什么不到自己家里吃 饭,引孙怕她打,她说“我不打你” ,并告诉从善: “小刘大 也在这里” 。从善不明白因甚以此称呼侄儿,她说: “孩儿们 各自也有几岁年纪。”从善故意问引孙干什么来了? 谁烈的 纸? 谁添的土?侄儿一一作了回答。侄儿回答一句,从善向老 伴重复提醒一遍,好象唯恐老伴没听清似的,言下之意是说: 你可都听见了,也看见了,添土、烈纸都是姓刘的侄儿所为, 非姓张的女婿所干。从善问毕,没有称赞侄儿而是要打侄儿, 原因是侄儿上坟没有 “搭大棚,漏下粉,杀下羊,蒸下馒头, 烫下酒,红干腊肉,春盛担子” 。老伴一方面不让他打侄儿, 一面说从善“好笑” ,“孩儿又没钱,他吃的穿的也无,教他 那里讨这许多来! ” 从善又问引孙: 为什么不上那 “鸦飞不过 的庄宅” ,“有 ‘石羊石虎’ 的坟头去” ? 老伴说从善“差了 也” ,那坟头虽有气派,谁知他姓张姓李,孩儿“是俺刘家的 子孙,他怎么不到俺刘家坟里来? ” 从善故意问老伴: “谁是 俺刘家的子孙? ”老伴答: “引孙是俺刘家的子孙” 。从善 说: “俺不知道引孙是俺刘家的子孙,俺则知道姐姐姐夫是俺 刘家的子孙。” 老伴在他的开导下,承认自己当初“执迷” , 并对侄儿引孙说:“今日为始,则在我家里住,吃的穿的,我尽 照管你,休记我的毒(厉害)哩! ” 引孙把她的话向伯父重复 了一遍,从善听了,问是谁说的? 引孙回答是伯娘说的。从善 说: “是你伯娘说来,天也,这的是睡里也是梦里?”他庆幸 “好事从天降,呆汉回头望” ,他让侄儿不要拜自己,去拜伯 娘。伯娘侄儿两相悲伤,痛哭嚎咷。从善又问老伴:这是谁家 的坟?老伴回答是俺刘家的坟。从善说: “则俺这坟所属刘, 我怎肯着家缘姓张? ! ”剧情至此,从善老伴完全改变了对侄 儿的态度。
        正在这时,张郎、引张同社长上完张家坟,来到刘家坟, 社长还口称“快活” ,“是刘张员外家上坟。”从善本来对此 心中不满,但不动声色,向老伴说咱女婿来了,“我和你破盘去 来” 。老伴一听女婿来了便打,“你两个贱人都在那里,这早晚 才来? ”从善劝阻她不要打女婿,和女婿没关系,叫她问女儿 引张。老伴假意责怪女儿上坟未穿好衣服,着人取衣服去。 女婿不知是计,同意引张把前番从善交给他的十三把钥匙给 了岳母。从善老伴钥匙到手后,对张郎引张说: “你两个贱 人,再也休上我门来! ” 并要从善重新执掌十三把钥匙。从善 谢绝说: “婆婆,你道你年纪大了,我也不小。婆婆,你掌把这家 私。” 两人推来让去,谁也不愿当家。老伴提醒从善,让侄儿 引孙当家。从善说: 是不是这样做太早了些? 老伴说: “咱合 了眼,可迟了些。” 从善表示同意,老伴把十三把钥匙当即交 给引孙。从善叮咛侄儿: “则这家私里外您尽掌,孝父母,奉 蒸,也波周方”;对女婿女儿说: “您行短,俺见长,姓刘的 家私着姓刘的当。女儿也不索便怨爹娘” ; 对老伴说; “自古 道,女儿外向。他到门日且休题,只着他上坟时自思想。”
        从善于自己生辰,做庆贺筵席,“顺带小员外当家” 。张 郎引张同来拜寿,从善让“小员外”引孙问他“使的是那家 钱,上的是那家坟?”引孙劝伯伯伯娘,“休和他一般见识”。 从善责骂: “那厮每言而无信,凡事惹人嗔,怕不关亲,怎将 俺不瞅问” 。他命引孙休放这两人踏他家门,否则“要拷你娘么 那三十棍!”老伴说女婿女儿也还孝顺,原谅他们吧! 从善气 忿地说: 谁“着他信夫妇的情,就忘了我养育的恩? ”这样做 不是我老汉无情,完全是自作自受,有家难奔! 从善吩附引 孙: 有亲如你的便着过来。引孙把他的话一传出,小梅领着个 三岁小儿来见,并说明是从善的孩儿。刘从善始而不信,继而 高兴得把刚才的怒气一扫而尽: “今日个谁是谁非都休论,婆 婆也,早则有了拖麻拽布的人。”从善让孩儿叫了一声“爹 爹” ,便象被牵魂摄魄一般,这真是喜从天降呵! 从善立即命 “请过姐姐姐夫来” ,问: “小梅这三年在那里来?”
        原来引张在小梅怀半年身孕时,怕生嫉妒之心的张郎“折算 了”小梅,使年迈的父亲绝嗣,便把小梅寄在东庄姑姑家住。 三年多来,都是她照管小梅母子吃穿用度。从善听了,感动地 说: “原来这亲的则是亲” 。又对老伴说,用不着再在那绝地 上安坟了,因孝堂里有儿孙;是女儿医了他心头病,他不能 知恩不报恩; 侄儿要把十三把钥匙交出来,从善说: 女儿、侄 儿和孩儿,三口儿都亲,要“把这泼家私做三分儿分” 。
        此剧写作商致富的刘从善,晚年无子,极度感伤绝望的情 绪,写他教育老伴由宠信姓张的女婿不容姓刘的侄儿,到宠信 姓刘的侄儿嫌恶姓张的女婿的经过,写他毁契舍财,改贪从 善,终于天赐子嗣的好报,生动细致。尤其是他对女婿采取 “欲取之,先与之” 的策略,对侄儿“欲与之,先取之” 的方 法,对老伴用最切身的眼前事实——无子便会死无葬身之地 ——苦苦相劝的心计,写得颇为讲究。
        此剧封建思想极为浓厚,作者所着力刻画的贯穿全剧的主 要人物刘从善每个细胞都浸透着封建思想,而且表现在各个方 面: 因无子嗣而产生的哀怨感伤,对钱财的看法,对女儿与女 婿、女儿与亲儿、侄儿与亲儿的亲疏远近的严格区分,把小梅看 成传宗接代的工具(楔子中把小梅比做瓮儿酿酒,虽为使老伴对 小梅减少嫉妒之心,也表现了他的看法),对后事的周密思虑, 等等,都是从封建思想主要是宗法思想出发的。刘从善是封建 思想的化身。
        剧中刘从善年轻时出外做商,三十年后成了富翁。因作商 而致富,这是宋元时期商品经济有不同于前代的新的发展这样 一种特定历史条件下的产物。刘从善在作商期间,“把神佛毁 谤,把僧道抢白” ,不受封建思想和传统偏见的束缚,才得以 致富,这本来不能看成是什么坏事。但在中国这块古老的封建 思想根深蒂固的土地上,象他年轻时那种思想状况是无法生活 的,尤其是当他晚年定居下来时,当年出外作商,为赚钱不顾 一切的劲头,就更要为周围环境所不容了。这正是刘从善这种 人物产生的根源,也是中国商业经济不能也没有较大发展的根 源。这便是此剧作者为我们表现的他自己始料未及的客观意 义。