《蝴蝶梦》全名《包待制三勘蝴蝶梦》,主要写包待制 “杨善” 的故事。这里的“善”指贤妇和孝子。戏剧的这个主 题是通过包拯的一个梦幻告诉观众的。有一天,包待制升厅, 坐起早衙,命张千把一个酸枣县解到的偷马贼上了长枷,下在 死囚牢里,自己困倦休息,梦见一个蝴蝶打在亭子上结着的蜘 蛛网上,飞来一只大蝴蝶救出了这只蝴蝶; 又一个蝴蝶飞来打 在网上,也被大蝴蝶所救。后来一个小蝴蝶亦坠网中,大蝴蝶 虽然看见,却不救而飞。包拯动了恻隐之心,救出小蝴蝶。梦 中的大蝴蝶就是剧中主人公王母。三个坠网蝴蝶是指王母的三 个儿子: 王大、王二、王三。包待制经过勘察,得知这三个儿 子都是孝子,王母是个贤德之妇,不但设法使打死人的三个儿 子免于一死,而且还对这母子四人加官赐赏。
        王氏三兄弟之孝,首先表现在权豪势要葛彪无故打死其父 王老汉后,他们激于义愤而打死了葛彪,既为父报了仇,又为 民除了害。当包待制要三人中一人出来偿命时,三兄弟争相说 明自己是打死葛彪的“凶手” ,抢着要以自身偿命。就刑之 前,王大叮咛王母把自己的一本《论语》卖了给父亲买纸烧,王 二叮咛把自己的一本《孟子》卖了给父亲买纸烧,王三要求抱一 抱王母的头。他们都没有因为自己要死而漠视一切,念念不忘 的是尽为子之道,向父母表一点孝顺的心。在这里特别值得指 出的是,就作者看来,孝的道德品质无论是念书的,不念书 的,规距的,调皮的,都可以具有。王大王二不肯做庄稼活, 只是读书写字,对父母毕恭毕敬,具有“孝” 的道德品质; 王 三不读书不知礼,见了父母,胡说: “父亲在上,母亲在 下” ,理由是: 他小时看见父亲在上母亲在下一同睡觉来。但 就是这个不学无术、性格荒唐的王三,关键时刻也表现得非常 “孝” ,他临死之前要搂一搂母亲脖子的请求,多么打动人的 感情! 最后,他不惜生命,愿意把两个哥哥的枷锁都戴在一个 人脖子上,让两个哥哥养活王母,自己心甘情愿为葛彪偿命,而 且还大着胆责骂包待制是“葫芦提” (糊涂虫) 。可见,在关 汉卿看来,“人皆可以成舜尧” ,不管文化程度有何差别,也 不管其性格多么不同,都可以具有美好的道德情操。
        《蝴蝶梦》用主要篇幅颂扬主人公王母的贤和德。王母虽 然认为儿子“喜爱读书” “金榜题名”是好事,但她并不愿意 把儿子们一生的赌注都下在读书成名上。因为三个儿子一齐高 中的可能性不大。再则生活困窘,寒窗受苦,龙门不登,反被 哂笑。她认为应该给三个儿子找一个长久的立身之计。可见她 考虑问题实际,望子成龙之心不象王老汉那么强烈,而对儿子 们将来的生活和道德这两个做人的基本方面则比较重视。葛彪 无故打死王老汉,王家三兄弟又失手打死葛彪,王母对葛彪倚 势欺人的霸道行径是非常气愤的,但也做好了让儿子偿命以尽 孝道的思想准备。在包待制公堂上,当三个儿子争相承认自己 打死葛彪时,王母对包待制说:
        并不干三个孩儿事。当时是皇亲葛彪先打死妾身夫

主,妾身忍疼不过,一时乘忿争斗,将他打死,委的是妾 身来。
        如果说,王母同意儿子偿命是封建孝道的思想在起作用, 那么这里的甘愿替儿受刑就不能用封建道德来解释了。这是中 国古代劳动妇女自我牺牲精神的光辉体现。也正是在这种美好 思想支配下,她提出让不是自己亲生的王大、王二留下养活自 己,而让自己亲生的王三为葛彪偿命。她的这种超乎寻常的做 法连包待制也不理解,误以为王大、王二是她亲生的,王三是 她乞养来的螟蛉之子。其实正好相反。
        探监一折把王母的大贤和大德表现得最为突出。王母排门 叫化,乞讨了些剩饭和杂面,看望下在死囚牢中的三个儿子。 她背着亲儿王三 (名石和) ,把两个饼分送给王大(名金 和) 王二 (名铁和) 吃了,亲儿石和倒没吃上一口。张千按照 包待制的吩咐,开释了王大、王二,留下王三盆吊而死,为葛 彪偿命,王母虽然对亲子留恋,但却没有提出不同意见,唯恐 别人责怪后尧娘反复无常。她义无反顾地领着王大王二,离开 了即将赴刑的王三。她的贤和德,她的崇高的自我牺牲精神, 在这生与死的关键时刻,得到了最感人的表现。
        作者一方面表现王母超乎常人的牺牲精神,同时也在竭力 表现她那和常人一模一样的爱子心肠。儿子打死葛彪,她虽然 做好了思想准备,让儿子偿命,“也落个孝顺名儿” ;但包待 制命张千严刑栲打三个儿子时,她这个做母亲的忍不住“牵肠 割肚” 、“啼啼哭哭” 、“短叹长吁” 、“愁肠似火” 、“雨 泪如珠” 。张千开释王大王二,留下王三偿命,她想起自己十 月怀胎,三年哺乳的甘苦,眼看着王大王二“升天” (开 释) ,亲生的王三就要命丧黄泉,她这个做亲娘的扭回身不忍 相看,背着儿子珠泪涟涟。小小的石和,“到来日一刀两段, 横尸在市尘” ,娘和儿再也不能相见,怎能不教人肝肠欲断。 她叫化了些纸钱,拿着柴火烧埋已被盆吊而死的石和。她呼 儿,儿不应,她唤子,子不睬,“闷转加、愁无奈,只落得哭 哭啼啼,怨怨哀哀” 。她强打起老精神,把孝顺的石和儿子小 名不住口地叫着,抢天呼地,痛不欲生。正因为剧作者表现了 王母这些符合常人的思想感情,才使这个人物形象真实可信; 也正因为作者特别突出地表现她那超乎常人的道德情操,才使 王母这个人物形象崇高感人。把符合常人的思想感情和超出常 人的道德情操融为一体,是王母这个形象表现得如此成功的关 键所在,也是关汉卿提供给我们的创作经验之一。
        作者不仪刻画王母性格中合于常人的一面和超乎常人的一 面,以表现其善良; 而且刻画其嫉恶如仇,以表现其性格中是 非分明的另一面。她对倚仗皇亲国戚打死丈夫的葛彪,深恶痛 绝,要和这杀人贼见官讲理。三个儿子失手打死葛彪,她一面责 怪儿子把有理事变成无理事,把和葛彪打官司变成自己吃官司; 另一方面她也认为葛彪逞凶撒泼,欺压良善,现在“血泊内也停 尸,正是将军着痛箭,还似射人时” ,完全是咎由自取,自作 自受。中牟县把三个儿子判为死罪,她认为中牟县糊涂;她本 来认为开封府包待制为官清正,包待制却一见面便训斥她: “噤声、你可甚治家有法! 想当日孟母教子,居必择邻; 陶母 教子,剪发待宾: 陈母教子,衣紫腰银。你个村妇教子,打死 平人! ” 她据理力争: “俺孩儿杀人可恕” ,杀人的葛彪“情 理难容” ,“非干是孩儿每赖肉顽皮,委的衔冤负屈” 。她极 为不满包待制对儿子一问二打的作法,说道: 你百般栲打,教人 如何分诉! 她敢于当着面两次责怪包待制“葫芦提”。包待制硬 是要在三个儿子中找出真正打死葛彪的去偿命,她气愤地说: “三个儿都教死去!你都官官相为倚亲属,更做道国戚皇族”; “包龙图往常断事曾着数,今日为官忒慕古。枉教你,坐黄堂 带虎符,受荣华请俸禄” ! 她表示要“告都堂,诉省部,撅皇 城,打怨鼓,见銮驾,便唐突,呆老婆,唱今古” ,为儿鸣冤,为 子叫屈。当她想到无人为自己作主时,“则不如觅死处” ,也 强似没儿没夫“痛煞煞哭啼啼活受苦” 。如果作者只写她的善 良和贤德,而不写她的仗义直言,那王母便可能成为一个窝囊 之辈,充其量也只能让人同情,而无法激起观众对她的赞美之 情。一个人如果只有贤德而无是非之心,那只能说是小善。只 有既有贤德品质而又嫉恶如仇的人才是大善,是值得大书特书 的善。王母正是这种大善之人。
        剧中的包拯是个“扬善” 的清官。他发现王家母子不是一 般的杀人犯,而是“为母者大贤,为子者至孝” ,所以他在王 氏母子承认打死葛彪事实的情况下,不忍杀其偿命,而是巧妙 地用应该判为死刑的盗马贼赵玩驴代换了王三,使其免于一死, 母子欢聚。
        剧中对主题的揭示很有特点。判案之前,先让包待制做 了一个蝴蝶梦; 包待制审清王氏母子的亲疏关系后,自然地把 王氏母子与梦中蝴蝶连系在一起,产生恻隐救助之心。最后包 待制又宣判说: “国家重义夫节妇,更爱那孝子顺孙。今日的 加官赐赏,一家门望阙谢恩” ,这是全剧的点睛之笔,同时也 和蝴蝶之梦照应。