真宗后。华阳(今陕西勉县西北)人,家先居太原,后迁益州(今成都一带)。祖父刘延庆,在晋、汉时为右骁卫大将军,父刘通,为嘉州刺使,从征太原,道卒。其为通之二女,襁褓而孤,鞠于外氏。始嫁蜀人龚美,龚美以锻银为业,携之入京。真宗此时为襄王,纳其于襄邸,时年十五。王乳母秦国夫人令王斥去,王不得已,置之王宫指使张耆家。真宗即位,入选为美人,因其无宗族,以龚美为兄。大中祥符五年(1012),真宗不顾群臣反对,立其为后。李宸妃生子(后来的仁宗),视为己子而无微不至。其性机敏,通晓史书,记忆尤好。闻听朝廷事情,能记其本末,深受真宗厚爱,于是逐渐干预朝政。真宗死,仁宗即位,尊为皇太后。仁宗年少,国事、军事由其全权处理,恩威并用,号令严明,垂帘决事,左右迎习亦少所假借,宫掖间未尝妄改作,内外赐与有节,史称“章献垂帘”。然,晚年重用旧臣,国政腐败。太后护帝尽力,仁宗奉太后亦甚备。仁宗及长,犹不知己为李宸妃所生,至太后卒,也无毫发间隙。太后死后,诸尝为太后谪者皆内徙,死者复其官,人对太后多有微言,范仲淹据实以告,仁宗曰:“此朕所不忍闻也。”遂下诏中外毋辄言。明道元年(1033)卒,谥为庄献明肃,后改谥章献明肃。终年六十五岁,葬于永定陵西北。