宋庆历二年(1042)闰九月,西夏于好水川战役之后,再次出兵进攻宋朝泾原路镇戎军(今宁夏固原西北,亦有他说)。宋泾原路经略安抚招讨使王沿派遣葛怀敏统兵迎敌。西夏诱宋深入,将宋军引入定川砦(今宁夏固原西北),突然出兵截断宋军归路,后将宋军团团包围。宋军大败,葛怀敏与部将曹英等十六人战死,所率九千四百余士兵,非死即俘,无一生还,战马六百余匹,悉为夏所得。西夏军直入渭州(今甘肃平凉),焚烧庐舍,洗掠而去。
        定川砦之败,是宋朝与西夏交战中一次较大的败仗。