李继迁原为党项羌(部落名,住今青海省境内大积石山及西宁贵德一带)人拓跋氏之后,唐朝时赐其族李姓。其族兄李继捧为夏州(今陕西横山西北)定难军留后。宋太平兴国七年(公元982年)六月,李继迁占领地斤泽(位于夏州东北三百里)。公元984年九月,宋夏州知州尹宪袭击李继迁,斩首五百级,获其母亲与妻子, 继迁逃跑。此后,李继迁转徙无常,许多少数部族归顺于他,势力渐强。雍熙二年(985)二月,李继迁设伏兵诱杀都巡检使曹光实于葭芦川,占据银州(今陕西米脂西北)。
        李继迁据有夏州之后,力量更强,气焰更盛,宋朝西北境从此愈加动荡。