绍兴(宋高宗年号)七年(1137)三月,淮西安抚使刘光世正当伪齐刘豫向南宋进犯时,不战守庐州(今安徽合肥),退保采石(今安徽当涂北),几误大事,而他所率领的军队纪律不严整,他本人又贪酒色。因此,被南宋朝廷罢免了宣抚使重任,其军兵归属都督府,听参谋军师吕祉节制。五月吕祉任命刘光世旧部王德为都统制,郦琼为副统制。郦琼与王德不合有矛盾,任命王德为都统制,更是不服。南宋朝廷为了怕生事,六月又把王德的军队从淮西调回建康(南宋的京都)归属张浚都督府。八月吕祉向南宋朝廷密奏要求罢免郦琼和统制官靳赛的兵权。其吏书朱照向郦琼泄漏了此消息,郦琼命令手下的人劫得所遣邮,尽知吕祉密奏的内容。郦琼立即将吕祉抓获杀之,率他的军队四万人渡淮河投降伪齐刘豫。淮西之变发生后,朝野为之震惊,当时南宋宰相兼督都张浚不得不引咎辞职。南宋朝廷又任命赵鼎为宰相,这就为赵鼎与秦桧相互勾结对金议和创造了条件。