唐蒲州永乐(今山西芮城西南)人。祖父曾为金州刺史,父亲玄琰当过蜀州司户,早丧。她跟随任河南士曹的叔父玄圭长大。始为玄宗子寿王李瑁妃,因“姿质丰艳”,“绝世无双”,被玄宗看中,开元二十八年,玄宗命杨玉环自乞为女道士,进住太真宫,号太真。天宝四载(745)册封为贵妃,她聪明美丽、能歌善舞,每倩盼承迎,动移上意,深得玄宗宠爱,姐妹皆显贵,堂兄杨国忠为相,操纵朝政。十四载(755)安禄山以“清君侧”诛杨国忠为名,发动叛乱。玄宗西逃四川,至马嵬驿(今陕西兴平西),六军杀国忠。杨玉环被迫缢死。