怀州河内(今河南沁阳)人。少孤,聪敏有才,通天文象纬之学。附马都尉王同皎谋诛武三思,琚与谋其事,事泄,琚亡命杨州。睿宗立,琚始返长安。太子李隆基有时游猎于韦、杜之间,常到琚家作客,琚供奉丰厚。琚补诸暨县主簿,往见隆基,劝隆基夺权于太平公主,并为之设计,请隆基约张说、刘幽求、郭元振等共商此事可成。第二天授琚詹事府司值内供奉兼崇文学士,不久迁太子舍人,擢中书侍郎,琚日与隆基计议除太平公主事。先天二年(713)七月,琚等共杀太平公主党羽萧至忠、窦怀贞等,事遂定。琚进户部尚书,封赵国公,琚辞而不就,然参与国家大政,时号“内宰相”。有人说帝曰,琚乃可共危难,不可共安乐之人,帝拜琚御史大夫,后转任泽州刺使。天宝年间琚以为有功于玄宗,且不得志,遂放任自流,接受贿赂数百万,生活极度奢侈放纵。李林甫忌琚之功,劾琚贪赃,琚贬江华员外司马,林甫又遣罗希奭缢杀琚。宝应元年(762)赠琚太子少保。