杜伏威,章丘人,出身穷苦,十六岁参加起义,勇敢善战,身先士卒,倍受拥护,后被推为首领。大业九年(613),他与辅公祏率军向淮南进发,而后合并了几支义军,势力日益雄厚。大兴十三年,隋炀帝派老将陈棱进攻杜伏威军,陈棱老奸巨滑,坚守不战,与之相持。伏威派人送去妇人衣服一套,并称其为“陈姥”,陈棱大怒,出兵交锋,被伏威所破。从此,他取历阳为根据地自称总管,占有江淮间广大地区,成为一支强大力量。