近代民主革命家、军事家。原名艮寅,字松坡,湖南邹阳人。七岁入私塾,十四岁中秀才。为求新学于1898年徒步数百里赴长沙,考入时务学堂,师事梁启超。戊戌政变后,时务学堂解散,转上海就读。次年应梁启超召赴日本,入大同高等学校。1900年回国,参加唐才常自立军起义,事败,旧日师友多死难。因改名锷,以示投笔从戎,再回日本,入成城学校习陆军,旋转士官学校。参加拒俄义勇队。1903年毕业,次年回国,在江西、湖南等地军校任教习、帮办、教官。旋调广西,历任新军总参谋官兼总教练官,陆军小学总办,新军协统等职,对当时新军建设颇多建树。1911年调云南,任新军协统,与革命党人多有暗中来往。10月30日,与李根源、唐继尧等举兵响应武昌首义,被推为总司令。攻总督署,克五华山、军械局。次日控制昆明,传檄各府、州县,全省光复,出任“大汉云南都督府”都督,旋即除故布新,广有兴革,倡廉政以身作则,带头减薪至六十元,“此时都督俸金之觳,举国未有如云南者”(周钟岳:《云南少复纪要·光复篇》)。“二次革命”失败后,被袁世凯调往北京,委以陆军部编译处副总裁、参政院参政等虚职,名为迁升赏勋,实则变相软禁,甚至派人冒充盗匪搜查其宅第,蔡则佯为不察,韬晦于酒色之间。及“筹安会”作,蔡称病赴津密令梁启超,谋划反袁,旋即绕道日本抵云南。组成讨袁护国军,任第一军总司令,与唐继尧等通电讨袁,挥师入川,屡败袁将曹锟、张敬尧部,促使桂、陕、黔、湘等省纷纷宣布独立。袁被迫取消帝制。1916年羞愤病死。黎元洪继任大总统,蔡出任四川督军署民政长。历精更始,积劳成疾,赴日本治疗。11月8日病逝于福冈大学医院。经国会决议举行国葬,忠骨安葬于长沙岳麓山。著作辑为《蔡松坡先生遗集》。