直隶白河沟人,船工出身,经常在南、北运河一带行船。他自幼喜好拳术,加入义和团,在群众中威信很高,被拥戴为坛主。光绪二十六年(1900)五月,他率领的义和团已到达天津附近的独流镇。当时,直隶总督裕禄欲借助义和团之力对抗洋人,遂延请张德成率义和团队伍进入天津。在张德成和另一坛主曹福田的领导下,天津的义和团运动发展极为迅速。爱国群众到处设坛练拳,锻造兵器,惩办不法的教民,捣毁教堂。为了集中斗争矛头,义和团提出了“扶清灭洋”的战斗口号。在群情激奋的形势下,帝国主义侵略者逃避在租借地内不敢外出。当年六月,英、法、日、德、俄、美、意、奥八个国家组成联军从塘沽登陆,对义和团猛烈进攻。提督宋庆不抗击入侵敌军,反而进行夹击义和团群众。七月中旬,天津被联军攻陷。张德成在战乱中被杀。