清末维新派,“戊戌六君子”之一,字暾谷,号晚翠,福建侯官(今福州)人。光绪十九年(1893年)举人。中日甲午战败后,反对割让辽东和台湾,上书请拒签《马关条约》。同年,以举人纳资授内阁中书。1897年张济元筹办西学堂,“愿入馆读西书”。次年2月,于北京福建会馆创建闽学会,与四川、陕西、浙江、广东等省学会互相策应,致力于维新变法。因对康有为的论政教宗旨极为折服,曾多次拜谒就教,事以师礼。在为《春秋董氏学》作跋时,赞扬康有为“衍绎江都《春秋》之学”,犹如“揭日使中天,拨星以向极”(林旭:《春秋董氏学跋》,见大同译书局本书尾)。4月,在北京协助康有为成立保学会,并被推为董事。百日维新期间,举应经济特科,结识了少詹事王锡蕃,经其推荐蒙光绪帝召见,授四品卿衔,与谭嗣同、刘光第、杨锐等同时出任军机处章京,人称“军机四卿”。积极推行新政,颇得光绪赏识,时帝颁上谕,亦多出自林旭手笔。是以章京办公处故有官僚深妒其能。后党阴谋政变前夕,光绪帝两颁密诏,均由林旭带出,与康有为等筹划应急对策。21日政变后被捕,28日与谭嗣同等六人,在宣武门外菜市口同时就义。著义《晚翠轩诗集》。