近代资产阶级改良主义者、学者。字卓如,号任公,别号沧江,又号饮冰室主人,广东新会人。举人出身。康有为的学生。1895年赴京会试,协助康有为发起“公车上书”。8月,与康有为等发起组织强学会,任书记员。又是《中国纪闻》的重要撰稿人。1896年在上海主编《时务报》,发表《变法通议》等文章,宣传变法的必要性,鼓吹民权学说。思想新颖,文笔通俗流畅,名噪一时,“康梁”并称于世。为了适应宣传需要,他提出文体改革的主张,与谭嗣同等还发起过“诗歌革命”,以反映新的现实政治社会内容。1897年于上海创办大同译书局,全力引介西学。同年10月任长沙时务学堂主讲,抨击封建君主专制,要求实行资产阶级君主立宪,鼓吹民权。1898年入京,以六品衔参与领导戊戌变法。变法失败后,逃亡日本。同年12月在横滨创办《清议报》,歌颂光绪圣明,抨击慈禧专政。后来一度同情革命,与孙中山往来日益密切,拟与孙中山联合,为康格阻未成。1900年参与策动唐才常自立军起事。1902年创办《新民丛报》,坚持立宪保皇,反对民主革命。1907年,在东京组织政闻社,期望推动清政府实行君主立宪,并支持立宪派的国会请愿运动。辛亥革命后,以立宪派为基础组成进步党,拥护袁世凯,出任司法总长。1916年策动蔡锷组织护国军反袁。后来又组织研究系,与段祺瑞合作,出任财政总长。五四运动时期,他反对尊孔复古,批判封建文化,讴歌民主与科学,但反对马克思主义在中国传播,支持张东荪与马克思主义者论战。晚年在清华学校讲学。一生学识渊博,著作甚丰,内容涉及政治、经济、哲学、历史、新闻、文化艺术、文字音韵、语言、小说、宗教等。其著作编入《饮冰室合集》。