近代著名思想家、翻译家、改良主义者。初名传初、体乾,后改名宗光,字子陵,入仕后改名复,字道几,晚年号愈野(“野”的异体字)老人。福建侯官(今福州)人。1866年考入福州船政后学堂学驾驶。毕业次年。福州船厂自制兵船成,随舰巡历黄海及日本。1877年,赴英国格林尼茨海军学院留学。时中国外患频仍,国势日颓,因博览群书,悉心研究西国政治、哲学、自然科学和社会学,并以之与中国文化传统相对照。认为:中国所以落后,在于中人之好古而忽今;西国所以富强,在于西人之力今而胜古。因须用西方民权思想启迪民智、民德和培养民力,进而改变封建体制,实现君主立宪。1879年任福州船政学堂教习。1880年任北洋水师学堂总教习。1889年升会办,次年升总办。甲午战后,变法呼声日炽。他认为唤醒民众乃当务之急,遂着手翻译《天演论》,并加评叙提醒国人:倘不自强,则将“无以自存”;倘智、力兼施,始可争存于天下。此后又陆续翻译了《原富》、《群学肄言》、《法意》等著作,对维新运动起到了不可低估的作用。同时他还在天津《直报》接连发表了《论世变之亟》、《原强》、《辟韩》等反对专制,主张变法的政论文章。戊戍变法其间,与王修植等在天津创办了《国闻》和《国闻汇编》等报刊。旋于北京创办了倡导新学的“通艺学堂”。但他认为国人之素质,尚未臻于“弃君”的境地,因此主张逐步改良,反对突变。辛亥革命后,主张复辟帝制,1915年任筹安会理士,为袁世凯效劳。1921年病逝。著有《愈野堂诗集》、《严儿道诗文钞》等。其译著编为《侯官严氏丛刻》、《严译名著丛刊》。