字爽秋,浙江桐庐人。光绪二年进士,授户部主事,充总理各国事务衙门章京。光绪二十四年(1898),提升为江宁布政使,调直隶(今河北省),不久,调回北京,以三品京堂在总理衙门行走,授光禄寺卿,转太常寺卿。光绪二十六年(1900),义和团运动在北方迅速开展,慈禧太后当时因在废立皇帝问题上与外国有矛盾,欲利用义和团之力以排外。当年五月二十日,清廷召集御前会议商讨此事。袁昶与总理衙门大臣许景澄等极力反对义和团,称义和团为“乱民”,不同意对外用兵。袁昶等的意见遭到主战派的满州亲贵一致反对。七月初,清廷逮捕了袁昶、许景澄等,以“大不敬”之罪名将其处死。