字星五,甘肃固原人。同治元年(1862),太平天国扶王陈得才、遵王赖文光等率军进入陕西,陕甘一带回民纷纷响应,组织武装力量抗清。当时董福祥乘机与张俊、李双良在绥德、榆林一带聚众十余万人进攻清军。其后董福祥兵败降清,并追随清军进剿回民起义军。因战功被任为提督。光绪初年,新疆的封建主勾结俄国侵略者进行分裂活动,董福祥率军从征。战事平息后,升任喀什噶尔提督,后又加尚书衔,加太子少保。光绪二十三年(1897),董福祥奉命入京统领武卫后军。在清帝召见时,他说,臣没有别的能力,只能杀外国人。兵部尚书荣禄认为他有魄力,对他十分信赖。光绪二十六年(1900),清廷准备与外国宣战,视董福祥为主力。宣战后,董军围攻东交民巷,攻打一月余也未攻下。八国联军攻陷北京后,董福祥纵容部下大肆抢掠后向西败退。慈禧太后及清帝离京避难时,命董福祥为随扈大臣同行。次年,辛丑和约签订,联军坚决要求将董福祥处死。李鸿章认为,董福祥在西北久握重兵,如处理不当,恐怕激起事端。清廷遂将他撤职禁锢于家。董福祥对此不满,他向荣禄提出申诉说,我进攻使馆系奉你的命令,而现在你仍掌握大权,而我却成了罪人。我一死不足惜,但我的下属都愤恨不平。荣禄对此置之不理。