字毅庵,姓西林觉罗氏,满洲镶蓝旗人。康熙三十八年(1700)举人,曾任内务府员外郎。雍正帝在皇子时,曾请鄂尔泰为他办事,被鄂尔泰拒绝。他即位后,召见鄂尔泰说,你能拒绝为皇子奔走,可称执法严明。遂任命鄂尔泰为云南乡试考官,又提升为江苏布政使。雍正三年(1725)任云南巡抚兼理云贵总督。他在云贵一带广泛推行改土归流的政策,对各少数民族的土司采取招抚和用兵的策略,并划定了与安南的国界。由于他对稳定西南的局势有功,雍正十年(1732)被授予一等伯爵称号。同年,在对准噶尔的战事中,清廷命他统率陕甘清军出击,并提升他为保和殿大学士,兼兵部尚书,办理军机事务。雍正十三年(1735),雍正帝病重,鄂尔泰与大学士张廷玉等接受遗诏。立弘历为皇太子,并命他日以鄂尔泰配享太庙。雍正帝死后,弘历即位,年号为乾隆。乾隆二年,任鄂尔泰为军机大臣,兼管兵部。乾隆十年(1745),鄂尔泰死去,乾隆帝遵遗诏配享太庙,并祀贤良祠,谥文端。鄂尔泰素日喜好附庸风雅,他的门生胡中藻颇受鄂尔泰赏识。乾隆二十年(1755),胡中藻被指控为诗中有大逆不道的词句,被处死。同时又查出鄂尔泰之侄甘肃巡抚鄂昌曾和胡中藻吟诗唱和,清廷遂令鄂昌自尽。因之,乾隆帝以“树立朋党”的罪名取消了鄂尔泰配享太庙的荣誉。