鸦片战争是英国资产阶级为维护其鸦片贸易而对中国发动的侵略战争。鸦片的大量输入,白银的大量外流,不仅成为严重的社会问题,也威胁清政府的统治。1838年,道光帝派林则徐为钦差大臣进行禁烟。次年3月,林则徐到达广州,严拿烟贩,限期令外国商人交出鸦片。6月3日,将英、美商人交来的二百三十七万多斤的鸦片,在虎门海滩当众销毁。英国政府为了保护鸦片贸易,于1840年6月,组成一支四千多人的“东方远征队”抵达广州海面。鸦片战争正式爆发。由于林则徐加强了军事防御,英军在封锁珠江后,便沿海北上,攻占了定海,8月到达天津海口,要挟清政府谈判。道光帝派琦善到广州议和,并将林则徐、邓廷桢革职。1841年1月,琦善擅自与英方议订《穿鼻草约》,答允割香港和赔款。道光帝认为这有损清政府的尊严,决定对英作战,派满州贵族奕山到广州主持军事。奕山还未到达广州,英军便攻击虎门炮台,琦善拒发援兵,最后炮台失陷,关天培与全体将士壮烈牺牲。奕山到达广州后,不作积极布防。5月间,英军进逼广州,占领四方炮台。奕山乞和,与英订立《广州和约》,同意赔款六百万元。英国政府认为没有达到侵略要求,8月英国决定再次扩大侵华战争,9月攻陷定海,接着镇海、宁波相继失陷。道光帝又派另一个满州贵族奕经援浙。1842年3月,奕经兵分三路进攻宁波、定海、镇海失败,6月,英军攻占吴淞,陈化成血战牺牲。7月,英军陷镇江,8月,英舰到达南京江面。鸦片战争中,尽管广大人民和部分爱国官兵英勇抵抗,但是由于清政府采取对内敌视人民对外妥协投降,使战争以失败结束。1842年8月29日,耆英、伊里布和璞鼎查(Henry Pottinger)于停泊江面的英舰“汉华丽号”签订了丧权辱国的《南京条约》,从此,中国开始沦为半殖民地半封建社会。