乾隆中叶以后,土地兼并现象愈演愈烈,统治阶级奢侈腐化,贪污成风,给农民带来了沉重的负担,再加上天灾不断,官府征税一再增加,导致民不聊生,怨声载道,农民起义不断爆发。王伦起义即是一例。
        王伦是山东寿张县农民,他利用清水敬的名义,组织当地农民练功,并给群众治病,号召大家反抗官府。寿张县知县沈齐义闻讯后,准备派人捉拿他,王伦事前已得到消息,就于乾隆三十九年(1774)八月二十八日夜,率领起义军攻入了县城,杀死了知县,然后接连攻占了附近的堂邑、阳谷、临清等州县。在战斗中,官兵望风披靡,接连败退。起义军迅速发展成几千人的队伍。运河两岸的纤夫纷纷加入,以致声势越来越大。乾隆闻报后,即派大学士舒赫德以钦差大臣身份前往山东督战,又调集了直隶(今河北)、河南以及火器营的军队四面堵截。在激烈的战斗中,起义军屡次重创敌兵,前锋的骑兵一度还到达了直隶地界。九月二十三日,舒赫德的主力包围了起义军的根据地临清,王伦率部属两次突围都未成功。最后,起义军和官兵展开了激烈的巷战,千余名起义军全部壮烈牺牲,王伦被俘后,乘机逃脱,登楼自焚。清军又借搜捕之机,抓走了城内群众一千七百人,全部被处死。
        王伦起义经过的时间虽不长,但充分暴露了官兵的无能。舒赫德未能“生俘”起义军领袖王伦,还受到了乾隆的斥责。