米脂(今属陕西省)人。曾充银川驿卒,甘肃边兵。毅宗崇祯二年(1629),后金兵骚扰京畿,其随参将王国赴京勤王,至金县,杀王国率众投闯王高迎祥。荥阳决战,自成提出,“一夫犹奋,况十万众乎!官兵无能为也。”主张分兵出击,大获全胜。九月,高迎祥在盩厔(今陕西周至)遇害,他领余部继续战斗,袭称闯王。十一年,兵败于梓潼(今四川梓潼),仅以刘宗敏等十八骑退避商、洛山中。十三年,率部入河南,牛金星、宋献策等来投,用为谋士。十四年,攻破洛阳,杀福王朱常洵。旋战项城(今河南项城南),擒杀兵部尚书兼陕西总督傅宗龙;战襄城杀汪乔年。十五年,再围开封,在朱仙镇(今河南开封市西南)击破丁启睿、左良玉等数十万明军,在郏县败孙传庭。后南下进击左良玉。十六年,改襄阳为襄京,自称新顺王,设官分职。继而挥师北上,入潼关,进克西安。十七年,以西安为西京,建国大顺,自称大顺王,年号永昌。造历书,封功臣,开科取士。二月,率军东进,经山西,过大同,由居庸关直捣北京,三月,推翻明朝统治。不久,山海关守狩吴三桂引清兵入关,农民军屡战不利,四月,撤离北京。途中信谗言,杀大将李岩。永昌二年(1645)四月,在通山(今湖北通山)九宫山为地主武装袭击牺牲。余部转入洞庭湖沿岸,联明抗清。一说其未死,兵败后退隐石门(令湖南石门)夹山灵泉寺为僧,称奉天玉和尚。康熙十三年(1674)死,但根据不足。自成不好酒色脱粟粗糠,与其下共甘苦。作战英勇,善攻,但有专制心。