字伯敬,号退谷,竟陵(今湖北天门)人。明神宗万历三十八年(1610)进士。授行人,稍迁工部主事,寻改南京郎中,出为福建提学佥事,以父忧归。初与袁中道交,图师公安之长而力矫其弊,后则另树新帜,创竟陵派。为张其说,与谭元春共选《古诗归》、《唐诗归》,风行一时,名满天下。论诗主张势有穷而必变,反对依傍门户,反对摹拟。作诗提倡“厚”,认为厚出于灵,讲求体浑而响切,事杂而词整,气恢而法严,以浑厚蕴藉为标准。开创诗以深幽孤峭为宗的性灵说,主张诗以清为贵,诗文创作在清空一途。将空旷孤迥之作视为诗中上品。提出“求古人真诗”(《诗归序》)的口号,注重古人的精神,又以为古今精神相通,则师心即是师古。所选《诗归》,即反映其文学主张,不以前人之是非为是非,体现晚明活泼无拘追求自我的文学风尚。其诗作因过于追求形式上的险僻,流于刁钻古怪,不免为人所讥。著有《隐秀轩集》。