栾城(今属河北)人,元末红巾起义军领袖韩山童子。山童失败被杀,他随母逃到武安(今属河北)山中。元至正十五年(1355),红巾军另一首领刘福通于砀山夹河(在今安徽)寻得林儿,迎至亳(在今安徽),立为帝,军中呼为小明王,国号宋,建元龙凤。后又都安丰(故地在今安徽)。韩林儿本无大志,又听命于刘福通,徒拥虚名。诸将在外大多不遵约束。他当时的兵虽盛,但威令不行。多次攻下城邑,又多被元军从其后收复,不能守。龙凤九年(1363),张士诚部将吕珍围安丰,林儿被朱元璋救至滁州(今属安徽),十二年(1366)卒。一说朱元璋以迎林儿归应天为名,使人将其沉于瓜步(今江苏瓜步镇)的江中。