明成祖朱棣把都城自南京迁往北京。北平为朱棣藩地,辽、金、元旧都,是北方政治、经济中心。北方边境常遭蒙古贵族袭拢,需加强边防,北平做都城,可以加强防御力量。所以明成祖于永乐元年(1403)决定迁都北平,改北平为北京。为此疏通了京杭大运河,解决漕运。永乐四年(1406),开始重修宫殿,改建北京。永乐十八年(1420)竣工,第二年,迁都北京。改南京为留都,官僚机构设施等与北京同,皇帝派一亲信守备,掌留守、防卫事宜,以保护运河通航和加强对南方人民统治。