官署名。是明代主要的特务机构。它的前身是吴元年(1367)所设的拱卫司,洪武二年(1369)改为亲军都尉府,洪武十五年(1382)改称锦衣卫,全称“锦衣卫亲军都指挥使司”。本是护卫皇宫的亲军,掌管皇帝出入仪仗。明太祖朱元璋为了加强专制统治,特令兼管刑狱,给予巡察缉捕百姓及众官的权力。设指挥使,常由功臣、外戚充任。下领十七所及南北镇抚两司,署同知、佥事、镇抚司镇抚、千百户、总旗、小旗等官,统校尉力士,称“缇骑”。锦衣卫有自己独立的刑狱机构,受皇帝交办的诏狱,称“锦衣卫狱”。执法残酷。太祖洪武二十六年(1393),曾下令焚毁锦衣卫刑具,诏令内外刑狱都到法司审理。成祖朱棣又复使锦衣卫掌诏狱。到明武宗时,缇骑人数达五、六万人。他们罗织罪名,诬陷众人,连朝官也不幸免。明中叶后,与东、西厂并列,加强活动。