元末农民利用白莲教组成的起义军,以红巾包头和红旗为号,故名。又因起义军信奉白莲教,烧香拜佛,所以又称香军。起于至正十一年(1351)韩山童、刘福通颍州首义,后势力迅速发展。主要有下列四支:(1)刘福通部,拥立韩山童之子韩林儿为小明王,势力曾遍及黄河流域及西北、东北各地。(2)郭子兴部,在江淮地区发展。子兴死后,所部主要由朱元璋统率。至正十五年(1355)夏攻克集庆(治今江苏南京)后,元璋所部已改用黄旗,但在林儿被溺死前,名义上建制未变。(3)徐寿辉部,长江中上游发展。陈友谅和明玉珍原为其部下。(4)王权和孟海马部,在襄阳起义,王权向北发展,称北锁红军;孟海马向南发展,称南锁红军。