浙江仁和(今杭州)人。又名鞏祚,字璱人,号定盦。道光进士。官至礼部主事。幼时从外祖父、著名汉学家段玉裁学文字学。后在京师从刘逢禄学《公羊春秋》,接受今文经学。究心经世之务,倡导通经致用。为文奥博纵横,诗词瑰丽奇肆。其政论揭露社会腐朽黑暗,抨击清朝专制统治造成的“万马齐暗”局面;认为“自古及今,法无不改”,主张“更法”、“改图”、“变功令”,强调改革的历史必然性,开知识界“慷慨论天下事”之风气,代表作有《明良论》、《平均篇》、《乙丙之际著议》等。注意边疆历史地理研究,主张加强军备,移民西北,巩固边陲。支持林则徐抵抗侵略,严禁鸦片。哲学上持“性无善无不善”说,反对孟子“性善”论与荀子“性恶”论。1839年(道光十九年)辞官离京,只身回杭,作《己亥杂诗》记述往来南北行程及旧事。晚年深受佛教天台宗影响。1841年在江苏丹阳云阳书院病逝。著作编为《龚自珍全集》。