广西灌阳人。字维卿。同治进士。1867年(同治六年)任吏部主事。1882年(光绪八年)自请赴越,招刘永福部抗法。1884年奉张之洞命募勇四营,称景字军,参与抗法。次年受任福建台湾道。1891年任台湾布政使。1894年署台湾巡抚。次年中日《马关条约》签订后,反对割让台湾,被绅民推为“台湾民主国总统”。6月日军攻陷基隆时,却弃台内渡厦门。后在广西致力戏剧和教育事业。1902年冬病逝于桂林。著有《请缨日记》、《看棋亭杂剧》等。