安徽桐城人。1920年毕业于武昌国立高等师范学校,任安徽宣城师范学校校长。1922年留学德国,次年加入中国共产党。1926年回国,任国民革命军总政治部宣传部长、国民党中央农民部兵农联合委员会主席,积极支持农民运动。1927年参加南昌起义,任总指挥部政治部副主任、第九军党代表。起义失败后脱离中国共产党。次年与谭平山等组织中华革命党。1930年改组为中国国民党临时行动委员会,任中央宣传委员会主任。1933年参加福建事变。1935年中国国民党临时行动委员会改名为中华民族解放行动委员会后,被推举为中央主要领导人。抗日战争爆发后,积极参加抗日救亡活动。曾任第一届国民参政会参政员。因积极主张与共产党合作,被第二、三届国民参政会除名。1939年参与发起统一建国同志会。1941年参加组织中国民主政团同盟,任中央常务委员兼组织部长、重庆支部主任委员。1945年1月主编中华民族解放行动委员会刊物《中华论坛》。抗战胜利后,主张全国各党派共同和平建国,实现民主,反对内战。1947年中华民族解放行动委员会改名中国农工民主党,任中央主席。1948年初在香港与沈钧儒共同主持召开民盟三中全会,宣 布民盟由中立的“第三者”转向同共产党实行密切的合作。1949年出席中国人民政治协商会议第一届全体会议,并任《光明日报》社长。建国后,曾任交通部长,政协全国委员会常务委员、副主席,中国农工民主党中央主席,中国民主同盟中央副主席。1969年5月17日在北京逝世。