湖南宜章人。原名华占鳌,字绍海。1916年投笔从戎。北伐战争时期任国民革命军第六军团长。1928年1月任宜章农民自卫军总指挥,参加领导宜章年关暴动。同年3月任中国工农革命军第三师师长,旋加入中国共产党。4月率部上井岗山,历任中国工农红军第四军二十九团团长、第一纵队司令员、第四纵队司令员、红二十军军长、中共湘赣边界特委委员等职。曾参加指挥龙源口战斗。1930年7月在闽南永福与土匪作战时牺牲。